Le tracteur autonome de John Deere suscite un débat sur l’IA dans l’agriculture

Deere & Co. aidé à mécaniser l’agriculture en 1837 avec la première charrue en acier à succès commercial. Mardi, l’entreprise a dévoilé une machine qui pourrait s’avérer tout aussi transformatrice : un tracteur entièrement autonome.

Le nouveau tracteur 8R de John Deere utilise six paires de caméras stéréo et une intelligence artificielle avancée pour percevoir son environnement et naviguer. Il peut se diriger seul vers un champ lorsqu’on lui donne un itinéraire et des coordonnées, puis labourer le sol ou semer des graines sans instructions, en évitant les obstacles au fur et à mesure. Un agriculteur peut donner de nouvelles commandes à la machine à l’aide d’une application pour smartphone.

Certains tracteurs fonctionnent déjà de manière autonome, mais uniquement dans des situations limitées, en suivant un itinéraire défini par GPS, par exemple, sans possibilité de contourner les obstacles. D’autres présentent une autonomie limitée qui oblige toujours un agriculteur à s’asseoir derrière le volant.

« C’est un changement monumental », a déclaré Jahmy Hindman, directeur de la technologie de Deere, à propos de la nouvelle machine, révélée au Consumer Electronics Show 2022 à Las Vegas. « Je pense que c’est tout aussi important que la transition du cheval au tracteur. »

Les tracteurs autonomes pourraient aider les agriculteurs à économiser de l’argent et à automatiser des travaux menacés par une pénurie persistante de main-d’œuvre agricole. Mais automatiser davantage l’agriculture et ajouter l’IA peuvent également susciter un débat sur le remplacement des travailleurs ainsi que sur la propriété et l’utilisation des données qu’elle génère.

Deere n’a pas dit combien coûtera le nouveau tracteur; ses modèles actuels les plus chers peuvent coûter jusqu’à 800 000 $. Hindman dit que la société explore plusieurs modèles possibles, y compris un plan d’abonnement.

L’autonomie s’est glissée dans les tracteurs et autres équipements agricoles depuis des décennies, les avancées récentes s’appuyant sur les progrès réalisés dans le domaine de la robotique et des voitures autonomes.

Le 8R entièrement autonome s’appuie sur des algorithmes de réseau neuronal pour donner un sens aux informations transmises par ses caméras. Deere collecte et annote les données nécessaires à la formation de ces algorithmes depuis plusieurs années, explique Hindman.

Une approche similaire de l’IA est utilisée par les entreprises qui construisent des voitures autonomes. Tesla, par exemple, collecte des données via ses voitures qui sont utilisées pour perfectionner son système de conduite autonome Autopilot. Et bien qu’un champ vide pose moins de problèmes qu’une intersection urbaine très fréquentée, Hindman admet que, comme pour les voitures autonomes, le système peut avoir des difficultés à voir son environnement dans des conditions météorologiques extrêmes telles que la neige ou la pluie.

Qin Zhang, directeur du Center for Precision & Automated Agricultural Systems à l’Université de l’État de Washington, qui a précédemment travaillé sur un prototype de tracteur autonome avec un financement de Deere, affirme que les problèmes techniques semblent avoir été en grande partie résolus. Mais il dit que certains agriculteurs peuvent trouver le système trop coûteux ou trop difficile à programmer.

Deere a intégré plus d’IA et d’autonomie dans ses produits au cours de la dernière décennie. En août, la société a déclaré avoir payé 250 millions de dollars pour acquérir Bear Flag Robotics, une startup qui rénove les tracteurs pour les rendre plus autonomes. En 2017, il a payé 305 millions de dollars pour acheter Blue River Technology, qui rend les robots capables d’identifier et d’éliminer les plantes indésirables à l’aide d’un jet d’herbicide de haute précision.

Le nouveau tracteur 8R signale peut-être un changement plus important dans les ambitions de Deere. Cela transforme non seulement le produit le plus emblématique de l’entreprise en un robot capable ; il fournit également un cercle vertueux pour former de nouveaux algorithmes d’IA et développer de nouveaux produits.