La mission historique « Start Me Up » de Virgin Orbit a été lancée depuis le port spatial Cornwell le 9 janvier comme prévu, mais elle n’a pas réussi à atteindre l’orbite et s’est finalement soldée par un échec. Si vous suivez les tweets de l’entreprise pendant l’événement, tout s’est bien passé au début. Virgin Orbit a confirmé la séparation nette de LauncherOne de son avion porteur, Cosmic Girl, ainsi que l’allumage de son moteur-fusée de premier étage NewtonThree. La mission semblait également avoir traversé une séparation d’étape réussie, la société tweetant à propos de l’allumage de NewtonFour, le moteur du deuxième étage. « LauncherOne est maintenant officiellement dans l’espace ! » le tweet d’après lit.
L’étage supérieur de LauncherOne s’est arrêté et était censé parcourir la moitié de notre planète avant de déployer sa charge utile. Comme Ars Technica rapporte, le tweet suivant a déclaré que la fusée et ses satellites de charge utile avaient réussi à atteindre l’orbite. Mais la société a supprimé ce tweet et l’a remplacé par une annonce indiquant qu’une anomalie empêchait la mission d’atteindre l’orbite comme prévu. Selon Reuterun affichage graphique qu’il a vu sur le flux vidéo du lancement a montré que la mission avait atteint la fin de la deuxième étape mais s’était arrêtée trois étapes avant le déploiement de la charge utile quelques heures après le décollage.
Matt Archer, directeur de l’espace commercial à l’Agence spatiale britannique, a déclaré que le gouvernement et diverses entités, dont la société, mèneraient une enquête sur l’échec au cours des prochains jours. Archer a également déclaré que le deuxième étage avait subi « une anomalie technique et n’avait pas atteint l’orbite requise ». On ne sait pas ce que l’enquête implique, mais Virgin Orbit a promis de partager plus de détails quand cela sera possible. Pendant ce temps, Cosmic Girl et son équipage ont pu retourner en toute sécurité à Spaceport Cornwall.
Nous semblons avoir une anomalie qui nous a empêché d’atteindre l’orbite. Nous évaluons les informations.
– Orbite vierge (@VirginOrbit) 9 janvier 2023
La mission transportait des satellites de charge utile de sept clients commerciaux et gouvernementaux. Ils comprennent un projet conjoint anglo-américain appelé CIRCE (Coordinated Ionospheric Reconstruction CubeSat Experiment) et deux CubeSats pour l’initiative Prometheus-2 du ministère britannique de la Défense. Ars dit que cet échec pourrait avoir un impact énorme sur l’entreprise, qui a du mal à lancer suffisamment de missions pour atteindre le seuil de rentabilité. « Start Me Up » n’était pas seulement le premier lancement orbital depuis le sol britannique, c’était aussi le premier lancement international de Virgin Orbit et le premier lancement commercial depuis l’Europe occidentale. Cela aurait pu être un succès retentissant pour l’entreprise et aurait montré aux clients potentiels de quoi elle est capable.
Dan Hart, PDG de Virgin Orbit, a déclaré dans un communiqué envoyé à Engadget : « Bien que nous soyons très fiers des nombreuses choses que nous avons accomplies avec succès dans le cadre de cette mission, nous sommes conscients que nous n’avons pas fourni à nos clients le service de lancement qu’ils mériter. La nature inédite de cette mission a ajouté des couches de complexité que notre équipe a gérées de manière professionnelle ; cependant, en fin de compte, une défaillance technique semble nous avoir empêché de livrer l’orbite finale. Nous travaillerons sans relâche pour comprendre la nature de la défaillance, prendre des mesures correctives et retourner en orbite dès que nous aurons terminé un processus complet d’enquête et d’assurance de la mission. »
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