Le Toronto FC équilibre sa course aux éliminatoires de la MLS avec la finale du Championnat canadien

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L’entraîneur John Herdman se retrouve entre le marteau et l’enclume avant le match du Toronto FC samedi aux Rapids du Colorado.

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Avec seulement quatre matchs de saison régulière à disputer, Toronto (11-16-3), huitième au classement, a besoin de points pour rester devant Philadelphie (9e) et DC United (10e) dans la course aux éliminatoires de la Conférence Est. Les deux équipes en course ont toutes deux trois points de retard avec un match en moins.

Les équipes classées huitième et neuvième se rencontrent dans un match de wild-card en séries éliminatoires, le vainqueur affrontera la première tête de série de l’Est (actuellement l’Inter Miami).

Mais Herdman doit équilibrer sa course aux séries éliminatoires avec la finale du Championnat canadien de mercredi à Vancouver contre les champions en titre, les Whitecaps – une chance de soulever un trophée et d’obtenir une place à la Coupe des champions de la CONCACAF, la compétition d’élite des clubs en Amérique du Nord, en Amérique centrale et dans les Caraïbes.

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Les blessures sont une autre préoccupation.

Le capitaine Jonathan Osorio et la star italienne Lorenzo Insigne ont tous deux dû quitter l’équipe lors de la défaite 2-0 en milieu de semaine contre Columbus. Herdman a déclaré que même si les deux joueurs sont « OK pour figurer sur la feuille de match », l’ampleur de leur participation ce week-end sera décidée en fonction de la finale de la coupe.

Les défenseurs Nicksoen Gomis et Henry Wingo sont absents en raison de blessures aux ischio-jambiers.

Du côté positif, Shane O’Neil revient de suspension et son collègue défenseur Kevin Long, qui a manqué les deux derniers matchs en raison d’une blessure aux ischio-jambiers, devrait être disponible pendant quelques minutes en tant que remplaçant.

« Il y aura certainement des changements (de personnel) pour s’adapter à la finale de la coupe, mais en même temps, il y a toujours des joueurs qui essaient de gagner leur droit à cette finale de coupe, en forme », a déclaré Herdman après l’entraînement vendredi.

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Après Vancouver, Toronto reviendra en championnat, visitant le Chicago Fire le 28 septembre avant de rentrer chez lui pour accueillir les Red Bulls le 2 octobre et l’Inter Miami le 5 octobre.

Le Colorado (14-10-5) occupe la quatrième place de la Conférence Ouest, à égalité de points avec Seattle, mais en tête du classement car il a joué un match de moins que les Sounders.

L’ancien entraîneur de Toronto, Chris Armas, a pris les rênes des Rapids en novembre dernier, héritant d’une équipe qui a terminé dernière de la Conférence Ouest avec un bilan de 5-17-12. Le Colorado était 28e au classement du Supporters’ Shield, cinq points devant Toronto (4-20-10).

Le Colorado aborde le match de samedi en septième position au classement général de la ligue, avec neuf victoires de plus et 20 points de plus que la saison dernière.

Les Rapids viennent de subir une défaite 4-1 contre le Sporting Kansas City, ce qui a mis fin à une séquence de trois victoires consécutives.

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« Il y aura des soirées comme celle-là », a déclaré Armas après la défaite en milieu de semaine. « Le 29e match (de la saison régulière) en MLS, je crois. On ne peut pas avoir son meilleur niveau tout le temps. Et nous l’avons eu pendant la majeure partie de la saison. »

Il a qualifié cette perte de « probablement un signal d’alarme ».

« Tout le monde se bat pour quelque chose. Tout le monde a quelque chose à jouer dans notre championnat. Chaque équipe est capable de le faire », a-t-il ajouté.

Le Colorado a un bilan de 9-2-3 au Dick’s Sporting Goods Park cette saison, invaincu lors de ses neuf derniers matchs de championnat (7-0-2) depuis une défaite 3-2 contre les Earthquakes de San Jose le 11 mai. Toronto n’a pas gagné là-bas depuis une décision de 1-0 en août 2008, affichant un bilan de 0-5-2 depuis.

Les deux équipes se sont rencontrées sur un match nul 0-0 la dernière fois qu’elles se sont rencontrées dans la banlieue de Commerce City, en septembre 2021.

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L’effectif du Colorado comprend l’attaquant canadien Kimani Stewart-Baynes ainsi que l’ancien milieu de terrain du CF Montréal Djordje Mihailovic, l’un des joueurs désignés des Rapids.

Le défenseur Reggie Cannon a fait ses débuts avec le Colorado en milieu de semaine. L’international américain a rejoint les Rapids en tant qu’agent libre après un passage aux Queens Park Rangers en Championship, deuxième division anglaise, et trois saisons au Boavista FC, en première division portugaise.

Toronto a congédié Armas en juillet 2021 à la suite d’une défaite humiliante 7-1 contre DC United, la sixième défaite consécutive du club. Sous la direction de l’entraîneur de première année, Toronto (1-8-2) n’a pas remporté de victoire en sept matchs et se languit à la dernière place du championnat.

L’entraîneur adjoint Javier Perez a dirigé l’équipe pour le reste de la saison avec Bob Bradley prenant la relève en tant qu’entraîneur-chef et directeur sportif avant novembre 2021.

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Bradley a été limogé en juin 2023 alors que le TFC était embourbé à la 14e place de l’Est avec 3-7-10, n’ayant remporté que deux de ses 17 derniers matches (2-7-8) toutes compétitions confondues.

L’entraîneur adjoint Terry Dunfield a assuré l’intérim jusqu’à l’arrivée de Herdman en octobre 2023.

Armas a ensuite été entraîneur adjoint à Manchester United sous la direction de Ralf Rangnick et à Leeds United sous la direction de Jesse Marsch, qui a succédé à Herdman comme entraîneur du Canada.

« C’est un entraîneur intelligent », a déclaré Herdman à propos d’Armas. « Il fait ressortir le meilleur de ses joueurs en termes d’intensité et il recrute des joueurs qui correspondent également à ce style de jeu. »

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