Le Toronto FC cherche à donner le coup d’envoi des éliminatoires de fin de saison en battant l’Austin FC

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Le Toronto FC accueille l’Austin FC au BMO Field pour la première fois samedi, dans une bataille entre deux équipes dans la bulle des séries éliminatoires de la MLS.

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« C’est un match important », a déclaré le capitaine de Toronto, Jonathan Osorio. « Nous savons ce qui est en jeu. Nous savons que nous nous battons (pour une position). Mais je pense que nous l’acceptons. »

« Quand on regarde la situation dans son ensemble, d’où nous venons l’année dernière à aujourd’hui, je pense que c’est positif d’être dans cette position. Nous préférerions de loin être dans ce combat plutôt que de ne pas nous battre du tout. »

Le TFC a terminé dernier du championnat avec 4-20-10 la saison dernière et a été avant-dernier en 2021 et 2022 avec 6-18-10 et 9-18-7, respectivement.

Toronto (10-15-3) est actuellement 19e au classement des 29 équipes du Supporters’ Shield, une place et un point derrière Austin (9-11-7).

Plus important encore, le TFC aborde le week-end en huitième position de la Conférence Est (les équipes classées huitième et neuvième de chaque conférence se qualifient pour les matchs éliminatoires en wild-card). Austin occupe la 11e place à l’Ouest, deux points derrière le Minnesota, neuvième.

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Toronto compte un point d’avance sur DC United, neuvième, deux points sur Atlanta, dixième, et trois points sur Philadelphie, onzième. Atlanta et Philadelphie ont toutefois un match de moins.

Pour Toronto, c’est bien loin de ce qu’il était plus tôt dans la saison, lorsque l’entraîneur John Herdman parlait d’une place parmi les quatre premiers qui donne l’avantage du terrain au premier tour des séries éliminatoires.

Il reste six matchs à Toronto, dont quatre à domicile, dans sa tentative de revenir en séries éliminatoires pour la première fois depuis 2020, lorsqu’elle avait perdu contre Nashville après prolongation au premier tour.

Pour Herdman, cela signifie gagner à domicile et jouer les 90 minutes. Toronto a un bilan décevant de 6-7-0 au BMO Field cette saison et vient de perdre 3-1 contre DC United avant la pause internationale.

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« Nous devons nous occuper des affaires à domicile », a-t-il déclaré après l’entraînement vendredi.

« Nous devons nous engager à ne pas nous contenter de 55 ou 60 minutes de jeu », a-t-il ajouté. « Nous devons être là du début à la fin et nous battre de toutes nos forces pour prendre les trois points. »

Toronto a encaissé 19 buts après la 75e minute de jeu cette saison. Seuls les Red Sox de San Jose ont encaissé plus de buts en fin de match (21).

La route d’Austin vers les séries éliminatoires est également difficile avec des matchs à domicile contre Houston, Real Salt Lake et Colorado et des visites au Los Angeles FC, Portland et Los Angeles Galaxy, qui sont tous actuellement en position de participer aux séries éliminatoires.

« Je pense que les gars ont compris à quel point les points sont importants », a déclaré l’entraîneur d’Austin, Josh Wolff, dont l’équipe vient de perdre 1-0 contre Vancouver. « Chaque match est crucial, à domicile comme à l’extérieur… Comme beaucoup d’équipes, nous devons tirer le meilleur parti de ces occasions, que ce soit à domicile ou à l’extérieur. »

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« Toronto a bien commencé l’année », a-t-il ajouté. « Ils ont eu des moments difficiles, comme la plupart des équipes à un moment donné. Mais c’est une équipe dangereuse. Offensivement, ils ont beaucoup de choses qui se passent sur le terrain… C’est une équipe très fluide. Ils se déplacent beaucoup et posent des questions différentes. »

Sans surprise, Wolff a nommé Federico Bernardeschi comme un joueur à surveiller à Toronto. La star italienne est en tête du TFC au chapitre des buts (huit) et des passes décisives (huit).

La seule rencontre précédente entre les deux équipes remonte à mai 2023, lorsque Gyasi Zardes avait marqué le but victorieux à la 91e minute pour donner à Austin une victoire 1-0 sur Toronto, alors en difficulté au bas de la Conférence Est. Cette défaite avait provoqué une explosion de colère de Bernardeschi après le match,

« Nous ne jouons pas », a-t-il déclaré en anglais. « Nous jouons en passes longues. Nous n’avons aucune idée de comment jouer… Je pense que cette ville, les supporters, tout le monde, ne méritent pas ça. »

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L’entraîneur de l’époque, Bob Bradley, a laissé Bernardeschi sur le banc pour le match suivant.

Toronto est en bonne santé pour la visite à Austin, à l’exception du vétéran défenseur Kevin Long qui est absent après s’être blessé aux ischio-jambiers à l’entraînement la semaine dernière.

Austin affiche un bilan de 3-7-3 à l’extérieur cette saison, son quatrième dans la ligue.

L’équipe du Texas, dont l’effectif comprend l’ancien défenseur du TFC Matt Hedges, a atteint la finale de la Conférence Ouest en 2022 lors de sa seule apparition en séries éliminatoires à ce jour.

Vendredi a marqué la date limite pour geler les effectifs de la MLS, Herdman ayant déclaré qu’il s’attendait à une certaine activité avant la fermeture de la porte. Cela impliquerait probablement de promouvoir des joueurs du TFC 2 ou d’ajouter des joueurs en fin de contrat.

De telles nouvelles pourraient arriver plus tard, à mesure que les signatures progressent dans les bureaux de la ligue.

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