David Remnick, journaliste au Poste de Washington arrive en Union soviétique en janvier 1988. Il ignore que, pendant les quatre années qu’il est affecté à Moscou, le pays connaîtra d’énormes changements et que l’Empire soviétique s’effondrera. Remnick est le témoin oculaire d’une lutte remarquable entre les forces du passé et la vision de l’avenir. L’héritage russe de Remnick, sa maîtrise de la langue et son rôle de journaliste lui permettent d’explorer le passé, le présent et l’avenir d’une manière que peu d’Occidentaux ont jamais pu. Remnick vit à Moscou et développe un réseau social avec des amis et collègues soviétiques. Grâce à ce réseau, il est en mesure de donner au lecteur un aperçu de la vie des Soviétiques moyens. En tant que journaliste, il interviewe certaines des personnalités les plus influentes de l’Union soviétique moderne et certains des vestiges les plus méprisés de l’ère stalinienne.
Dès les premiers jours du mouvement bolchevique, la corruption imprègne le gouvernement et le Parti communiste. Depuis ses débuts sous Vladimir Lénine, le Parti communiste utilise la terreur et la violence comme moyen de contrôler la population et de se protéger. Pendant l’ère notoire de Staline, l’art de la terreur atteint de nouveaux sommets. Des millions de Soviétiques sont brutalement assassinés et emprisonnés dans des camps de travail en Sibérie. Au cours des années qui ont suivi le règne de Staline, certains détails sur la campagne de terreur de Staline commencent à faire surface parmi le grand public mais, pour la plupart, les citoyens soviétiques moyens restent dans l’ignorance de leur propre histoire tragique.
Après quelques années au pouvoir, Mikhaïl Gorbatchev commence à montrer son côté libéral et il y a des signes que la situation en Union soviétique va s’améliorer. Exhortant à la glasnost et à la perestroïka, ses deux politiques de réforme les plus célèbres visant à l’amélioration économique et à l’ouverture du gouvernement, Gorbatchev devient un héros du Soviet commun. Alors que le temps passe et que les progrès sont lents, le héros commence à perdre de son éclat aux yeux du peuple, qui espère un changement radical. Coincé entre le mouvement démocratique et l’ancien Parti communiste, Gorbatchev commet de graves erreurs de jugement et détruit presque toutes les avancées que le pays a connues pendant son mandat. La lutte interne entre les communistes et les démocrates en Union soviétique atteint son paroxysme en août 1990, lorsque le cercle restreint de Gorbatchev tente un coup d’État pour mettre fin à l’ère de la glasnost et ramener l’Union soviétique à son mode de vie antérieur.
En fin de compte, le coup d’État échoue et l’Union soviétique est démantelée. Bien qu’il existe divers facteurs qui contribuent à l’effondrement de l’Empire, le facteur le plus important est le peuple soviétique lui-même. Après des années d’obéissance aveugle et de misère, le peuple soviétique semble se réveiller d’un rêve misérable à la fin des années 1980 et au début des années 1990. Ce réveil donne la force et le courage d’affronter non seulement leur passé, mais leur avenir. Être témoin de cette transformation à travers les yeux et les mots de Remnick est une leçon remarquable sur le pouvoir de l’esprit humain.