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L’entraîneur John Herdman n’accorde pas beaucoup d’importance au fait que le Toronto FC, depuis sa défaite 4-0 à Columbus le 6 juillet, a affiché un meilleur bilan en ligue que le champion en titre de la MLS.
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Toronto, qui a battu Austin 2-1 samedi, a remporté quatre de ses six sorties en championnat (4-2-0) depuis ce revers au Lower.com Field tandis que l’équipe Crew affiche un bilan de 3-2-2.
« Je n’y crois pas du tout », a déclaré Herdman. « Je regarde simplement leur équipe et je salive. »
Il est facile de comprendre pourquoi.
Columbus a fourni cinq joueurs, un sommet dans la ligue, au match des étoiles de la MLS sur son terrain en juillet, avec les défenseurs Rudy Camacho et Steven Moreira, le milieu de terrain/capitaine Darlington Nagbe et les attaquants Cucho Hernandez et Diego Rossi.
Herdman voit des couches de talent derrière ces stars.
« Vous voyez la façon dont ils sont capables de copier presque tous les joueurs. L’un entre, l’autre sort… et ils ont l’impression d’avoir un profil très similaire. Donc, pouvoir retirer (Christian) Ramirez et ensuite faire venir (l’attaquant canadien Jacen) Russell-Rowe comme ailier fort, vous regardez et vous vous dites : « Whoa, c’est bien de l’avoir. » »
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Federico Bernardeschi était le seul joueur étoile de Toronto.
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Columbus (14-5-8) se présente au BMO Field mercredi en troisième place de la Conférence Est, cinq places et 14 points devant Toronto (11-15-3). Déjà assuré d’une place en séries éliminatoires, le Crew espère devancer Cincinnati à la deuxième place.
L’entraîneur Wilfried Nancy a hâte de se mesurer à Herdman.
« John va préparer quelque chose », a déclaré le Français en riant. « Je connais John. Quand nous avons joué un match en pré-saison, ce n’était pas un match de pré-saison. C’était un vrai match. Mais c’est John. C’est pour ça que je l’aime parce qu’il est intense tout le temps. »
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« Ils vont essayer de tout donner. Ils vont essayer de nous mettre la pression, ils vont essayer de nous égaler. Ils savent exactement comment nous voulons jouer, donc nous devrons être intelligents et créatifs aussi. »
Herdman, quant à lui, a déclaré que le TFC devra jouer un football sans erreur.
Alors que l’équipe n’a pas réussi à marquer lors de ses deux dernières sorties (une défaite 4-0 contre Seattle et un match nul 0-0 contre son rival FC Cincinnati), Toronto souffre dans sa ligne arrière.
Nicksoen Gomis et Henry Wingo ont tous deux quitté le match d’Austin en raison de blessures aux ischio-jambiers. Herdman estime que Gomis sera absent pendant trois à quatre semaines et Wingo pendant 10 à 12 jours. Le vétéran Kevin Long a manqué le match d’Austin après s’être blessé aux ischio-jambiers à l’entraînement et devra passer un test de condition physique avant le match.
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Shane O’Neill, quant à lui, est suspendu pour accumulation de cartons jaunes.
« Une situation délicate », a déclaré Herdman.
L’équipage est un adversaire redoutable.
Columbus est à égalité avec le Real Salt Lake au cinquième rang de la ligue avec une moyenne de 1,93 but par match. Seuls l’Inter Miami (2,32), les Portland Timbers (2,00), les Los Angeles Galaxy (1,97) et les Colorado Rapids (1,96) marquent plus.
Columbus possède la défense la plus avare de la ligue, encaissant 1,04 but par match. En revanche, la défense de Toronto est à égalité au 22e rang avec 1,76 but par match.
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Toronto a encaissé 51 buts, soit 23 de plus que Columbus, qui a récolté plus de points (7-3-4, 25 points) à l’extérieur en championnat cette saison que Toronto à domicile (7-7-0, 21 points).
L’effectif de Columbus comprend également l’ailier canadien Mo Farsi, qui a marqué lors de la victoire de juillet contre Toronto.
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Le match contre Columbus est le premier d’une série de quatre matchs sur une période de 11 jours qui verra le TFC se rendre au Colorado samedi, à Vancouver le 25 septembre en finale du Championnat canadien et à Chicago le 28 septembre. Toronto clôturera ensuite la saison régulière à domicile contre les Red Bulls de New York le 2 octobre et contre l’Inter Miami le 5 octobre.
Si les séries éliminatoires devaient commencer demain, Toronto affronterait DC United, neuvième au classement, dans un match de wild-card, le vainqueur se qualifiant pour affronter la tête de série de l’Est – actuellement Miami – au meilleur des trois premiers tours.
Herdman aimerait un scénario différent, avec pour objectif de dépasser Charlotte, septième, qui compte deux points et un match d’avance sur Toronto. L’équipe classée septième affrontera le numéro 2, actuellement Cincinnati, au premier tour.
« Nous regardons vers le haut, pas vers le bas pour le moment », a déclaré Herdman. « C’est une bonne motivation pour les gars de voir ce niveau supérieur sur la table. Et il a été relevé. Si nous parvenons à atteindre ce point, cela signifie que nous n’irons pas à Miami sous la chaleur, qui est un endroit difficile à visiter. »
« Nous accepterons tout ce qui se présentera. Mais l’essentiel est de se qualifier pour les playoffs. C’est la mission principale du moment. »
Toronto n’a pas participé aux séries éliminatoires depuis 2020, lorsque, après avoir terminé deuxième au classement général du Supporters’ Shield, il a été surpris par Nashville après prolongation au premier obstacle.
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