La longue route de Virgin Galactic vers le tourisme spatial touche à sa fin. La société s’attend maintenant à ce que son dernier vol d’essai VSS Unity soit lancé dès le 25 mai à 10 h 00, heure de l’Est, avec une formation spécialisée commençant le 22 mai. La mission vérifiera une fois de plus la fonctionnalité technique et « l’expérience de l’astronaute » avant le début du service commercial.
La société n’a pas réduit le début officiel du service payant. Il a retardé le déploiement à plusieurs reprises, plus récemment en raison de difficultés à mettre à niveau le « vaisseau-mère » VMS Eve qui transporte Unity à 50 000 pieds. Virgin a lancé son premier vol spatial en équipage complet en juillet 2021, avec le fondateur Richard Branson à bord.
Un test réussi peut être crucial pour Virgin. L’entreprise saigne toujours de l’argent et a perdu un peu plus de 500 millions de dollars en 2022. Lorsque les billets coûtent 450 000 dollars chacun et nécessitent un dépôt de 150 000 dollars, le service commercial pourrait aider Virgin à endiguer ces pertes et à financer ses ambitions à long terme, qui incluent les véhicules Delta de nouvelle génération. devrait entrer en service en 2026.
Il y a aussi la pression extérieure. Blue Origin de Jeff Bezos transporte déjà des civils dans l’espace, et SpaceX se rapproche lentement de ses rêves de voyages touristiques lunaires. Bien que ces vols soient également hors de portée pour de nombreuses personnes, Virgin ne veut toujours pas être vue à la traîne de ses rivaux en concurrence pour les passagers fortunés.