Un banc d’essai de SpaceX dans les installations de la société à McGregor, au Texas, a pris feu lors d’un test de ses moteurs Raptor 2 dans l’après-midi du 23 mai. NASAVol Spatial, le moteur présente une anomalie qui provoque un écoulement de vapeurs et entraîne une explosion secondaire. Le livestream de l’agence de presse a montré que le moteur s’était arrêté avant le début de l’incendie et avait finalement englouti le stand dans les flammes et la fumée.
SpaceX utilise les moteurs Raptor pour le booster Super Heavy et le vaisseau spatial de l’étage supérieur de son système Starship. Ils utilisent du méthane liquide et de l’oxygène liquide comme carburant et ont été conçus pour être suffisamment puissants pour pouvoir envoyer Starship sur la Lune et sur Mars. Comme Gizmodo suggère que ses gaz se mélangeant en raison d’une fuite ou d’une anomalie similaire auraient pu provoquer l’explosion, bien que SpaceX n’ait pas encore officiellement expliqué ce qui s’est passé lors des tests.
La société prépare actuellement le quatrième vol d’essai de Starship, qui devrait avoir lieu le 5 juin, en attendant l’approbation réglementaire et sauf mauvaises conditions météorologiques ou autres facteurs susceptibles de retarder le lancement. Cette explosion n’affecterait probablement pas la fenêtre de lancement du vol. Les principaux objectifs de SpaceX pour le quatrième vol d’essai sont de s’assurer que le booster Super Heavy obtienne un amerrissage en douceur dans le golfe du Mexique et de parvenir à une entrée contrôlée du vaisseau spatial Starship. La société a déclaré avoir effectué plusieurs mises à niveau matérielles et logicielles pour intégrer ce qu’elle avait appris de son troisième test en vol. L’étage supérieur du Starship a atteint l’espace au cours de ce vol, mais il a brûlé dans l’atmosphère lors de sa rentrée, tandis que son booster Super Heavy s’est brisé dans les phases finales de sa descente au lieu de s’écraser doucement dans l’océan.