Space Telescope Science Institute, Baltimore, MD — Aujourd’hui, le télescope spatial James Webb a commencé son voyage vers un endroit situé à plus d’un million de kilomètres de la Terre, où il commencera sa mission scientifique dans environ six mois. « C’est un jour pour les âges », a déclaré Ken Sembach, directeur du Space Telescope Science Institute. « La science ne sera plus la même après aujourd’hui. »
Sembach a prononcé ces mots environ une heure avant le lancement, bien avant que des problèmes de dernière minute n’aient pu retarder les choses et bien avant la série compliquée d’événements qui verraient certaines parties de l’observatoire se dérouler à partir de leur configuration de lancement compacte. Après des années de retard et tant de chevauchement sur ces événements, vous pourriez vous attendre à un plus grand sentiment de tension parmi les personnes rassemblées ici pour assister au lancement, mais les personnes réunies au Space Telescope Science Institute semblaient remarquablement détendus. Au moins jusqu’à ce que vous leur demandiez comment ils se sentaient.
Et, jusqu’à présent du moins, cette confiance semble bien placée. Le compte à rebours du lancement s’est déroulé sans délai, et chaque étape en cours de route – séparation des propulseurs à poudre, libération du carénage – s’est déroulée exactement comme prévu et la fusée a suivi exactement la trajectoire prévue. La vidéo du deuxième étage de la fusée a montré le déploiement du panneau solaire du télescope et, peu de temps après, les contrôleurs ont indiqué qu’il était entièrement alimenté.
Qu’est-ce qui va venir
Scott Friedman, le scientifique commanditaire de Webb, a passé en revue tous les obstacles supplémentaires que le télescope doit franchir avant qu’il ne soit opérationnel, une étape qui devrait avoir lieu dans six mois. Au cours des premières semaines, l’écran solaire sera étendu sur toute sa largeur, puis les multiples couches de l’écran se sépareront et seront tirées à une tension suffisante pour les étirer dans leur forme finale. Ensuite, une tour étendra l’ensemble d’instruments loin du « côté chaud » du télescope faisant face au Soleil.
Du côté chaud, il y a un panneau solaire, des équipements de communication et tout le matériel nécessaire pour fonctionner comme un vaisseau spatial. Ceux-ci doivent être séparés de l’équipement d’imagerie infrarouge, de peur que la chaleur qu’ils génèrent ne submerge les signaux dans le télescope.
Le côté froid commencera à se déployer après la crème solaire, en commençant par le petit miroir secondaire logé sur des flèches s’étendant devant le miroir principal. Les deux ailes du miroir primaire, repliées pour rentrer dans le carénage de lancement, vont alors s’étendre, plaçant le miroir primaire dans sa configuration définitive. Pendant ce temps, un « volet d’impulsion » sera étendu pour contrer la pression de rayonnement de la lumière du soleil.
Du côté froid, un panneau qui fait office de radiateur s’étendra, permettant le démarrage du refroidissement des instruments – l’un des instruments devra être à 7° Kelvin pour fonctionner. Le refroidissement aux températures de fonctionnement devrait prendre 96 jours.
Tout sera dans sa configuration finale environ deux semaines après le lancement. A partir de là, les rétroviseurs doivent se déplacer d’un peu plus d’un centimètre pour atteindre leur position finale. Les moteurs qui gèrent cela gèrent également le contrôle précis des rétroviseurs pour affiner la configuration, de sorte qu’ils ne peuvent faire bouger les choses que très progressivement. Par conséquent, parcourir cette petite distance prendra 10 jours aux miroirs.
Une fois que tout est terminé, les contrôleurs commenceront à imager des étoiles isolées pour effectuer les réglages fins nécessaires pour que l’instrument soit dans sa configuration de fonctionnement (bien que d’autres réglages des miroirs puissent être effectués ultérieurement).
Donc, beaucoup de moments anxieux à venir, mais des obstacles importants ont maintenant été surmontés. Le Webb est dans l’espace, fonctionnant par ses propres moyens et communiquant avec la Terre.