Le télescope spatial James Webb a repéré un panache d’eau gelée de 6 000 milles de long jaillissant de vastes crevasses à la surface de la lune saturnienne Encelade.
« Quand je regardais les données, au début, je pensais que je devais me tromper. C’était tellement choquant de détecter un panache d’eau de plus de 20 fois la taille de la lune », a expliqué Geronimo Villanueva du Goddard Space Flight Center de la NASA, auteur principal d’un nouvel article décrivant l’événement, qui devrait être publié dans le journal. Astronomie naturelle. « Le panache d’eau s’étend bien au-delà de sa zone de rejet au pôle sud. »
Les scientifiques pensent que la vaste masse d’eau est aspirée à travers des fissures connues sous le nom de « Tiger Stripes » dans la coquille glacée d’Encelade, d’une épaisseur de plusieurs kilomètres, depuis l’océan souterrain mondial dont on suppose qu’il existe en dessous.
Bien qu’il mesure 313 milles de diamètre, Encelade apparaît comme un peu plus d’un pixel dans la nouvelle image JWST (ci-dessus), et est éclipsé par le panache colossal de matière gelée sortant de la lune, qui, selon les scientifiques, se déverse dans l’espace à la vitesse stupéfiante de 79 gallons par seconde.
Encelade suit une orbite relativement étroite autour de Saturne, ce qui lui permet d’effectuer une rotation complète une fois toutes les 33 heures. Au fur et à mesure qu’il se déplace le long de sa trajectoire circulaire, le panache s’éloigne de la lune, formant un nuage de glace d’eau en forme de beignet dans le sillage d’Encelade, connu sous le nom de « tore ». On estime qu’environ 30% de la masse d’eau reste dans ce halo, tandis que le reste se déplace vers l’extérieur dans le système saturnien.
« À l’heure actuelle, Webb fournit un moyen unique de mesurer directement l’évolution et les changements de l’eau au fil du temps à travers l’immense panache d’Encelade, et comme nous le voyons ici, nous ferons même de nouvelles découvertes et en apprendrons davantage sur la composition de l’océan sous-jacent », a déclaré Stefanie Milam de la NASA Goddard, co-auteur du nouvel article. « En raison de la couverture et de la sensibilité des longueurs d’onde de Webb, et de ce que nous avons appris des missions précédentes, nous avons une toute nouvelle fenêtre d’opportunité devant nous. »
Les lunes océaniques mondiales de Saturne et de Jupiter sont considérées comme parmi les endroits les plus prometteurs pour trouver une vie extraterrestre dans notre système solaire. Le JWST devrait capturer plus de données sur le panache l’année prochaine, date à laquelle il étudiera également les éléments chimiques à la surface d’Encelade, dans le but de faire la lumière sur l’habitabilité du monde extraterrestre.
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Crédit d’image : NASA/JPL-Caltech/Institut des sciences spatiales