Aujourd’hui, la NASA a partagé une image indiquant que l’agence avait terminé avec succès l’étape d’alignement des images de la mise en service du télescope spatial James Webb. Le miroir principal du Webb est composé de 18 segments individuels et, à partir de la mise à jour d’aujourd’hui, tous ces segments sont alignés de sorte qu’une seule étoile apparaisse comme un seul objet. Bien que plusieurs étapes de mise au point supplémentaires soient encore nécessaires, le chemin de la mise en service du télescope ne cesse de se raccourcir.
Immédiatement après le lancement, l’attention de la NASA s’est portée sur le déploiement de toutes les pièces du télescope qui devaient être maintenues dans une configuration compacte pour tenir à l’intérieur du lanceur. Ce processus comprenait la réorientation et l’extension du miroir primaire, l’abaissement du miroir secondaire en place et l’étirement de l’écran solaire multicouche qui aide à garder le matériel d’imagerie froid.
À la surprise et au plaisir de nombreuses personnes, tout ce déroulement s’est déroulé de manière incroyablement fluide. Depuis lors, l’attention s’est déplacée vers… eh bien, la concentration. Le miroir principal du Webb se compose de 18 miroirs séparés dans un réseau hexagonal, chacun pouvant être contrôlé séparément. Lorsque le miroir primaire a été déplié pour la première fois, les miroirs séparés ont reflété 18 frottis individuels dispersés sur le miroir secondaire.
Plus tôt ce mois-ci, cependant, des modifications apportées aux miroirs ont créé un réseau hexagonal de frottis qui reproduisait la disposition des segments de miroir primaires. L’annonce d’aujourd’hui a vu les segments décalés de sorte que chacun des frottis soit partiellement focalisé et déplacé vers le centre du miroir secondaire. Le résultat? L’étoile qui est imagée pour ce processus est maintenant un seul point au centre du champ de vision du télescope.
Cependant, la NASA n’a pas encore terminé. Bien que toutes les images soient au même endroit, elles y sont simplement superposées. Le but ultime est que les segments se comportent comme un miroir unique, ce qui nécessite une mise au point plus minutieuse. Pour ce faire, les ingénieurs imageront les spectres de la lumière, en recherchant de légers décalages des emplacements de l’image à différentes longueurs d’onde. À partir de là, il est possible de déterminer dans quelle direction les miroirs doivent être déplacés pour affiner les segments de miroir.