Le télescope spatial James Webb (JWST) a capturé des images extraordinairement détaillées publiées aujourd’hui de la nébuleuse de l’anneau. Le nuage gazeux, également appelé M57 et NGC 6720, contient 20 000 globules denses riches en hydrogène moléculaire. Il se trouve à environ 2 500 années-lumière de la Terre.
La première image (ci-dessus) a été prise avec la NIRCam (Near InfraRed Camera), l’un des principaux capteurs du télescope spatial Webb. Il est conçu pour détecter la lumière dans le spectre proche infrarouge et peut capturer des images remarquablement détaillées. NIRCam a également pris l’image mise à jour, tout aussi hypnotisante, des Piliers de la Création.
Pendant ce temps, la deuxième image (ci-dessous) a été capturée à l’aide du MIRI (Mid-InfraRed Instrument) du JWST. Il met mieux en évidence les dix arcs concentriques (environ) de la nébuleuse au-delà de son bord extérieur, probablement formés par l’interaction de son étoile centrale avec un compagnon de masse inférieure sur son orbite. « De cette manière, des nébuleuses comme la Nébuleuse de l’Anneau révèlent une sorte d’archéologie astronomique, alors que les astronomes étudient la nébuleuse pour en savoir plus sur l’étoile qui l’a créée », a écrit l’Agence spatiale européenne dans un communiqué de presse.
ESA / Webb / NASA / CSA / M. Barlow / N. Cox / R. Wesson
La Nébuleuse de l’Anneau a été découverte par hasard en 1779 par les astronomes français Charles Messier et Antoine Darquier de Pellepoix alors qu’ils recherchaient des comètes. Il s’agit d’une nébuleuse planétaire, ainsi nommée parce que les premiers chercheurs ont confondu son apparence avec celle de mondes lointains. La nébuleuse de l’Anneau s’est formée à partir d’une étoile de taille moyenne qui a perdu ses couches externes à mesure qu’elle épuisait son carburant et approchait de sa disparition.
« L’anneau principal coloré est composé de gaz rejeté par une étoile mourante au centre de la nébuleuse », a écrit l’ESA. « Cette étoile est en passe de devenir une naine blanche – un corps très petit, dense et chaud qui constitue la dernière étape de l’évolution d’une étoile comme le Soleil. »