Plus récemment, certains astronomes et astrophysiciens ont soutenu que la NASA devrait renommer son nouvel observatoire phare. Dans un article d’opinion de mars dans Scientifique américain, quatre scientifiques ont fait valoir que dans les années 1960, son homonyme était au courant, sinon complice, des politiques de « peur de la lavande » au sein du gouvernement fédéral, y compris la NASA. Analogues à la « peur rouge » anticommuniste, ces politiques ont poussé de nombreux travailleurs LGBTQ à quitter leur emploi dans les agences fédérales.
Ces auteurs, ainsi que plus de 1 700 autres dans une pétition en ligne qui a circulé à la suite de la publication de cet article d’opinion, ont demandé que le télescope soit renommé. Leurs objections ont incité la NASA à mener une enquête interne en juin. L’agence n’a pas publié les résultats de cette enquête, mais le 27 septembre, l’actuel administrateur de la NASA, Bill Nelson, a envoyé une brève déclaration à certains organes de presse : « Nous n’avons trouvé aucune preuve pour le moment qui justifie de changer le nom du James Webb Space. Télescope. »
« Je pense que la NASA aurait pu faire beaucoup mieux avec ses promesses de transparence », déclare Sarah Tuttle, astronome de l’Université de Washington et l’un des auteurs de l’éditorial. « J’espère certainement qu’à l’avenir la NASA envisagera d’instituer un processus communautaire alors que nous nommons et lançons de grandes missions phares plus excitantes. » Elle et d’autres scientifiques de l’espace déplorent le nom de James Webb comme une distraction malheureuse de la science que le télescope permettra ; ils ont proposé des alternatives comme le télescope spatial Harriet Tubman et le Télescope spatial juste merveilleux.
« Notre objectif devrait être de mettre l’accent sur l’énorme puissance de cette installation incroyable que les gens ont construit toute leur carrière. L’enliser dans un élément de controverse n’est bon pour personne », déclare Caitlin Casey, astronome à l’Université du Texas à Austin, qui dirige la collaboration COSMOS-Web. Ce groupe a changé le nom de son propre programme de recherche de COSMOS-Webb, et Casey ne fait désormais référence au télescope que par son acronyme.
Maintenant que le Le télescope est enfin arrivé, tout le monde est concentré avec enthousiasme et nervosité sur son lancement. Des problèmes mineurs impliquant l’outil de fixation du télescope au sommet de la fusée, et impliquant un problème de communication entre l’observatoire et le système du lanceur, ont retardé le lancement, qui était auparavant prévu pour le 18 décembre.
En supposant que le lancement se déroule comme prévu, les astronomes devront alors attendre environ six mois jusqu’à ce que le plus grand cadeau de Noël de la science spatiale s’ouvre et commence à assister à de nouvelles merveilles cosmiques. Premièrement, les ingénieurs de la NASA et leurs collègues internationaux doivent suivre un processus pas à pas toutes les heures pour déplier le télescope, le mettre en place, le refroidir et vérifier chaque partie de chaque instrument, explique Mather. Il s’attend à ce que les observations scientifiques commencent d’ici le début de l’été.
Hubble, qui vole en orbite terrestre basse, a eu besoin d’un entretien fréquent par les astronautes au fil des ans et, ces derniers temps, il a été sujet à des problèmes matériels. Pour JWST, il ne peut y avoir de réparations dans l’espace car ce sera très loin. Étant donné que personne ne peut flotter jusqu’à JWST avec un tournevis, les ingénieurs doivent espérer que tous leurs systèmes de test et de sauvegarde seront suffisants. Ils ont également développé des méthodes pour ajuster le télescope à distance, si nécessaire. Par exemple, les scientifiques au sol peuvent aligner avec précision les miroirs du télescope, qui sont chacun reliés à sept moteurs mécaniques.
Les astronomes pensent que JWST ne profitera pas seulement à la science, ce sera une aubaine pour communiquer cette connaissance aux personnes curieuses des mondes lointains, de la vie des étoiles et du début de l’univers. « Je pense que les images seront tout aussi emblématiques et transformatrices que les images de Hubble, sinon plus », a déclaré Casey. « Je vais être vraiment ravi de les voir, et je pense que le public sera vraiment captivé par eux. »
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