Un appareil aussi complexe que le télescope spatial James Webb met un peu de temps à fonctionner, donc bien qu’il soit entré sur son orbite à la fin du mois dernier, il travaille toujours à travers son processus de démarrage. L’étape d’aujourd’hui est importante, avec Webb repérant sa première étoile, 18 fois plus. Et il a fallu un selfie pour célébrer.
Comme vous le savez probablement si vous avez jeté un coup d’œil à la couverture de cet énorme télescope orbital au cours des nombreuses années de son développement, de son assemblage et de son déploiement, le Webb est essentiellement une collection en forme de nid d’abeille de 18 miroirs, qui l’aident à capturer de grandes quantités de lumière infrarouge. de sa cible choisie.
Mais chacun de ces miroirs (ainsi que le miroir secondaire à l’avant et de nombreux autres composants) doit être réglé avec précision pour que l’image qui s’y reflète corresponde et chevauche celle des autres.
« Nous savons que les segments de miroir primaires ne sont pas alignés, ils agissent donc en fait comme 18 télescopes distincts, et nous nous attendons à voir 18 images distinctes, une pour chaque miroir, qui sont un peu floues à ce stade parce que nous n’avons pas aligné ou focalisé quoi que ce soit », a déclaré Lee Feinberg, responsable des éléments optiques sur le Webb, dans une vidéo de la NASA qui explique tout cela mieux que je ne le pourrais jamais.
Pensez-y comme aux dessins animés où un personnage se réveille après avoir été assommé et voit le monde en double ou quadruple, puis aligne progressivement ces images. Dans ce cas, bien sûr, le télescope est au milieu de l’espace, donc la meilleure (et à peu près la seule) chose à regarder en toute sécurité est les étoiles.
L’équipe avait besoin d’une étoile distincte et non entourée d’autres étoiles d’une luminosité similaire. Ils en ont choisi un appelé HD 84406 dans la constellation de la Grande Ourse, sur la collerette du cou de l’ours cosmique. Pour ceux d’entre nous qui connaissent mieux la Grande Ourse, si vous regardez les deux étoiles qui composent le haut de la louche elle-même, le HD 84406 est à peu près à égale distance vers la droite le long de cette ligne.
Pointé vers la direction générale du HD 84406, le Webb a pris 10 images chacune dans 156 directions légèrement différentes, ce qui a donné 1 560 prises de vue et 54 gigaoctets de données brutes.
Crédits image : Nasa
« Cette recherche initiale couvrait une zone de la taille de la pleine Lune, car les points du segment auraient pu être aussi dispersés dans le ciel », a déclaré Marshall Perrin, un scientifique de l’équipe Webb, dans un communiqué de presse de la NASA. « Et nous avons trouvé la lumière des 18 segments très près du centre au début de cette recherche ! C’est un excellent point de départ pour l’alignement des miroirs.
Après six heures de traitement, ils ont pu localiser la même étoile dans chacun des 18 miroirs du télescope et les assembler en une seule image (en haut) qui montre comment le réseau doit être réaligné. Comme l’a noté Perrin, il est tout à fait possible qu’un ou plusieurs d’entre eux aient été bien plus éloignés du centre, nécessitant une procédure de correction du miroir plus longue et plus intense. Mais ils sont tous regroupés près du centre, ce qui signifie que le déploiement du miroir s’est très bien passé.
Ce n’est pas le seul système de caméra à bord du Webb, et pas le seul processus de configuration non plus, de loin. Il faudra encore un certain temps avant d’obtenir la première « vraie » image, mais le succès d’aujourd’hui montre que la caméra infrarouge et les miroirs primaires fonctionnent comme prévu, mais pas encore à pleine capacité.
Heureusement, un autre instrument était suffisamment fonctionnel pour obtenir le contenu le plus crucial : un selfie.
Crédits image : Nasa
Nous couvrirons des étapes majeures comme celle-ci, mais si vous voulez suivre chaque mouvement du Webb, gardez un œil sur le blog dédié à la mission.