À Noël, les scientifiques a lancé le télescope spatial James Webb et l’a envoyé à environ un million de kilomètres de la Terre. Cet été, la merveille technologique commencera à collecter des images inédites du cosmos. Mais d’ici là, les chercheurs de la NASA et leurs collègues européens et canadiens ont du pain sur la planche.
Ils ont un processus en plusieurs étapes pour s’assurer que les instruments puissants et coûteux du télescope sont prêts à collecter avec succès des données sur tout, des planètes faibles à l’univers lointain. « Tout est à peu près dans les délais, mais nous sommes des gens occupés pour les six prochains mois. Il y a énormément à faire », déclare John Mather, scientifique principal du projet JWST au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland.
Le plus difficile est peut-être déjà fait : le vaisseau spatial a été lancé sans accroc et, au cours des deux semaines suivantes, il a délicatement déployé son énorme pare-soleil en forme de cerf-volant, conçu pour bloquer la chaleur et la lumière du soleil, de la lune et de la Terre, et déplacé ses 18 segments de miroir hexagonaux en place. « Nous sommes incroyablement excités. Le premier mois a été difficile et, heureusement, les déploiements se sont déroulés sans heurts », déclare Analyn Schneider, chef de projet de l’instrument à infrarouge moyen (MIRI) de JWST au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
Pendant tout ce temps, le télescope se déplaçait vers sa place de stationnement spéciale au point de Lagrange L2, où il équilibre l’attraction gravitationnelle du soleil et de la Terre. (D’autres engins spatiaux, y compris le télescope Planck de l’Agence spatiale européenne, ont été déployés dans la même zone.) Maintenir un engin spatial dans cette position est gravitationnellement instable, un peu comme équilibrer une balle sur un bol renversé. Webb s’éloignera régulièrement de L2, nécessitant de petites rafales de carburant toutes les quelques semaines pour le repousser. Mais il devrait en rester beaucoup, car les scientifiques ont manœuvré le télescope pour économiser du carburant lors de son voyage aller. Maintenant, l’équipe JWST s’attend à ce qu’elle dure beaucoup plus longtemps que sa mission prévue de 5 à 10 ans, peut-être aussi longtemps que ses prédécesseurs, les télescopes spatiaux Hubble et Spitzer. «Le stade de base est probablement de 20 ans de vie. Cela dépend de notre capacité à diriger notre voiture instable », déclare Mather.
Puisque le vaisseau spatial est maintenant si loin, Mather, Schneider et leur équipe doivent envoyer et recevoir des signaux radio via le Deep Space Network de la NASA, un réseau international d’antennes géantes gérées par JPL. Lorsqu’un programmeur entre une commande et attend un accusé de réception du vaisseau spatial, ce signal peut être relayé via une antenne dans le désert de Mojave en Californie ou une en Australie orientale, par exemple. Mais il y a un léger retard, à cause de la distance. « Si quelque chose de grave se produit, nous ne le saurons pas pendant cinq secondes », déclare Mather. (C’est encore assez rapide pour les transmissions spatiales. Par exemple, les messages à nos ambassadeurs martiens comme le rover Perseverance impliquent un retard de cinq à 20 minutes.)
Maintenant que tout est en place, l’équipe du JWST a commencé le processus de « mise en service » des instruments, en installant les caméras et les détecteurs complexes et en s’assurant qu’ils fonctionnent comme ils sont censés le faire, explique Schneider. La semaine dernière, ils ont effectué leurs premiers tests avec la caméra proche infrarouge (NIRCam), permettant aux premiers photons d’atteindre la caméra. Il ne s’agit pas encore de capturer des images, mais c’est un pas en avant. Finalement, les scientifiques utiliseront NIRCam pour découvrir de nouvelles planètes et entrevoir certaines des premières galaxies.