Le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA a capturé une image saisissante d’une paire d’étoiles entourées de 17 anneaux en forme de vagues. Le système stellaire est composé de deux corps stellaires, dont l’un – connu sous le nom d’étoile Wolf-Rayet – est probablement voué à mettre fin à son existence en s’effondrant dans un trou noir super dense.
Les stars de Wolf-Rayet vivent des vies incroyablement violentes et relativement courtes. Ils naissent avec une masse équivalente à 25 fois celle de notre Soleil. Cependant, au cours de dizaines de milliers d’années, ils expulsent avec force une grande partie de leur masse dans l’environnement circumstellaire environnant. À ce jour, environ 600 de ces étoiles rares ont été découvertes.
Le JWST a récemment capturé une image du système stellaire Wolf-Rayet 140, dans laquelle l’une de ces étoiles à perte de masse orbite dans un système binaire aux côtés d’un compagnon dont la masse est environ 30 fois supérieure à celle de notre Soleil.
La nouvelle image JWST de Wolf-Rayet 140 (Crédit : NASA/ESA/CSA/STScI/JPL-Caltech)
Lorsqu’elles sont les plus éloignées, une étendue de 1,9 milliard de kilomètres sépare les deux étoiles. Cependant, une fois tous les huit ans, leurs orbites amènent les deux énormes corps célestes à une distance de seulement 93 millions de kilomètres l’un de l’autre – un peu plus que l’espace moyen entre la Terre et notre étoile d’origine.
À ce stade, des flux rapides de particules jaillissant de la surface des étoiles – qui sont collectivement connus sous le nom de vents stellaires – claquent dans la masse de gaz et de carbone rejetée par le Wolf-Rayet.
Ce matériau est comprimé et transformé en poussière par l’assaut incessant des vents stellaires, créant ainsi les anneaux observés par le JWST de nos jours.
Les auteurs d’une nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Astronomy, estiment que les anneaux ont pu conserver leur forme bien définie grâce à la pression des vents stellaires qui les ont créés, qui éliminent efficacement tous les débris qui pourraient perturber leur structure. .