Les succès continuent à arriver avec le télescope spatial James Webb de la NASA. Selon l’agence spatiale, le JWST vient de découvrir la galaxie la plus éloignée jamais connue. La galaxie JADES-GS-z14-0, au nom accrocheur, se serait formée seulement 290 millions d’années après le big bang, mais elle présente des propriétés uniques qui sont en contradiction avec cette notion.
La galaxie est incroyablement grande, mesurant 1 600 années-lumière de diamètre. Il est également très brillant et présente une quantité inhabituelle de lumière stellaire, compte tenu de la rapidité avec laquelle il s’est formé après le big bang. Cela a amené les chercheurs Stefano Carniani et Kevin Hainline à se demander « comment la nature peut-elle créer une galaxie aussi brillante, aussi massive et aussi grande en moins de 300 millions d’années ? » À l’époque cosmique, c’est à peine un incident.
Les longueurs d’onde de la lumière émise par JADES-GS-z14-0, telles que repérées par le MIRI (Mid-Infrared Instrument) du JWST, indiquent la présence de fortes émissions de gaz ionisés, probablement dues à une abondance d’hydrogène et d’oxygène. C’est également étrange, car l’oxygène n’est généralement pas présent au début de la vie d’une galaxie. Cela suggère que « plusieurs générations d’étoiles très massives avaient déjà vécu leur vie avant que nous observions la galaxie ».
Comme toujours avec les choses spatiales lointaines, nous regardons en fait vers le passé, en raison de la vitesse de la lumière, ce qui signifie que la galaxie a engendré ces multiples générations d’étoiles massives en moins de 290 millions d’années. Les étoiles mettent « seulement » environ dix millions d’années à se former, mais peuvent mettre jusqu’à 20 milliards d’années à mourir. Cependant, les étoiles ultramassives ont généralement une durée de vie réduite. Cette découverte ne réécrit donc pas exactement notre compréhension du cosmos, mais remet certainement en question la nature de la formation des étoiles au début de la vie de l’univers.
« Toutes ces observations, ensemble, nous indiquent que JADES-GS-z14-0 ne ressemble pas aux types de galaxies dont l’existence a été prédite par des modèles théoriques et des simulations informatiques dans le tout premier univers », ont déclaré les chercheurs à la NASA. « Il est probable que les astronomes découvriront de nombreuses galaxies lumineuses de ce type, peut-être même plus tôt, au cours de la prochaine décennie avec Webb. »
Le télescope Webb a pris l’habitude de redéfinir notre compréhension du cosmos. Il nous a montré des étoiles nées dans la constellation de la Vierge, trouvé pour la première fois de l’eau en orbite autour d’une comète et découvert du dioxyde de carbone sur une exoplanète lointaine, ce qui était une première. Tout cela a été réalisé en moins de deux ans d’exploitation, alors qui sait ce que l’avenir nous réserve.