Vingt-cinq ans et 10 milliards de dollars plus tard, le télescope spatial James Webb de la NASA a enfin décollé pour sa mission spatiale historique.
Nommé d’après l’ancien administrateur de la NASA James E. Webb, qui a joué un rôle essentiel dans le programme Apollo, le télescope spatial est un projet conjoint NASA/Agence spatiale européenne (ESA)/Agence spatiale canadienne (ASC) destiné à succéder au télescope spatial Hubble en tant que le premier observatoire scientifique au monde.
Lancé samedi depuis le port spatial européen de Guyane française, en Amérique du Sud, le trajet de 27 minutes du télescope à bord d’Ariane 5 a commencé le matin du 25 décembre. Après s’être séparé de la fusée et déployé son panneau solaire, Webb s’est lancé dans un voyage d’un mois vers son orbite prévue, à près d’un million de kilomètres de la Terre. Les opérations scientifiques devraient commencer dans environ six mois.
« Le télescope spatial James Webb représente l’ambition que la NASA et nos partenaires maintiennent pour nous propulser vers l’avenir », a déclaré Bill Nelson, administrateur de l’agence, dans un communiqué. « La promesse de Webb n’est pas ce que nous savons que nous allons découvrir; c’est ce que nous ne comprenons pas encore ou ne pouvons pas encore comprendre à propos de notre univers. »
Le développement de l’observatoire des sciences spatiales le plus grand et le plus complexe au monde a commencé en 1996, pour un lancement original en 2007. Mais une série d’événements malheureux – tremblements de terre, ouragan, tempêtes de neige, blizzards, incendies de forêt et pandémie mondiale (sans parler des dépassements de coûts )—a retardé le programme.
« Le lancement de Webb marque un moment important non seulement pour la NASA, mais pour des milliers de personnes dans le monde qui ont consacré leur temps et leur talent à la mission au fil des ans », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA. « Nous sommes au bord d’une période de découverte vraiment excitante, de choses que nous n’avons jamais vues ou imaginées auparavant. »
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Conçu pour compléter et développer ses prédécesseurs, Hubble et Spitzer, Webb transporte quatre instruments scientifiques de pointe avec des détecteurs infrarouges hautement sensibles pour étudier la lumière des objets célestes avec une clarté supérieure.
Suivez le télescope spatial via un centre d’informations en ligne, comprenant une carte en temps réel de l’emplacement, de la vitesse de croisière et du calendrier de Webb, ainsi qu’un aperçu interactif de chaque étape du déploiement.
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