Le vénérable télescope spatial Hubble est à court de gyroscopes, et lorsqu’il n’en restera plus, l’instrument cessera de mener des recherches scientifiques significatives.
Pour préserver le télescope, qui fonctionne dans l’espace depuis près de trois décennies et demie, la NASA a annoncé mardi qu’elle réduirait les opérations de Hubble de telle sorte qu’il ne fonctionnera que sur un seul gyroscope. Cela limitera certaines opérations scientifiques et il faudra plus de temps pour pointer le télescope vers de nouveaux objets et se verrouiller sur eux.
Mais lors d’une conférence téléphonique avec des journalistes spatiaux, les responsables de Hubble ont souligné que l’instrument scientifique bien-aimé n’allait nulle part de si tôt.
« Personnellement, je ne considère pas cela comme une restriction majeure à sa capacité à faire de la science », a déclaré Mark Clampin, directeur de la division d’astrophysique au siège de la NASA à Washington, DC.
De six à un
Le télescope Hubble a été lancé sur la navette spatiale de la NASA en 1990 et depuis lors, l’agence spatiale a effectué cinq missions de maintenance pour réparer et moderniser l’instrument complexe. À ce jour, elle offre à l’humanité sa meilleure vision de l’Univers dans la gamme de lumière visible du spectre.
La dernière de ces missions de maintenance, effectuée par une navette spatiale Atlantide en 2009, de nombreuses améliorations ont été réalisées, notamment le remplacement des six gyroscopes qui aident à orienter et à pointer le télescope. Cependant, au cours des 15 années qui ont suivi, trois des six gyroscopes sont tombés en panne. Au cours des six derniers mois, un autre, « gyro 3 », a renvoyé de plus en plus de données erronées. Cela a amené Hubble à passer plusieurs fois en mode sans échec, interrompant les opérations scientifiques.
En conséquence, l’agence spatiale ne dispose que de deux gyroscopes entièrement fonctionnels. L’un d’eux, le gyroscope 4, a fonctionné pendant un total de 142 000 heures. Un autre, le gyroscope 6, cumule 90 000 heures. Le plan de la NASA est de faire désormais fonctionner le télescope sur un seul gyroscope, en gardant le second comme option de « réserve ».
La NASA a déclaré qu’il était possible d’opérer avec un seul gyroscope, avec des implications relativement modestes sur les capacités d’observation. Ce sera moins efficace, nécessitant plus de temps pour pointer. Cela entraînera une perte d’environ 12 pour cent du temps d’observation. Le télescope ne pourra pas non plus observer des objets plus proches que Mars, notamment Vénus et la Lune.
Cependant, en prenant cette mesure maintenant, l’agence spatiale estime pouvoir prolonger la durée de vie opérationnelle de Hubble d’une décennie supplémentaire. Le chef de projet du télescope, Patrick Crouse, a déclaré qu’il y avait 70 % de chances que Hubble puisse maintenir ses opérations scientifiques en utilisant un seul gyroscope jusqu’en 2035.
« Nous ne considérons pas Hubble comme étant à bout de souffle », a-t-il déclaré mardi.
D’un point de vue scientifique, il est important que Hubble continue à fonctionner. Maintenant que le puissant télescope spatial James Webb est opérationnel, les deux instruments forment un duo étonnant. Grâce à l’observation de Hubble en lumière visible et de Webb en infrarouge, les astronomes peuvent obtenir de nouvelles informations précieuses sur la nature de l’Univers.
Une autre mission de maintenance ? Non merci
Outre le vieillissement des instruments scientifiques et la diminution du nombre de gyroscopes, la NASA est également confrontée à d’autres défis concernant la durée de vie de l’instrument. Le télescope fonctionne généralement à une altitude comprise entre 615 km et 530 km au-dessus de la surface de la Terre. Cependant, le télescope tombera probablement en dessous de 500 km cette année. À des altitudes plus basses, certaines observations du télescope sont impactées par d’autres satellites en orbite terrestre basse.
Clampin a déclaré mardi que les opérateurs du télescope ne prévoyaient pas que Hubble rentrerait dans l’atmosphère terrestre avant le milieu des années 2030. Ceci, combiné à la limite du gyroscope, semblerait fixer une limite ferme à la durée de vie maximale restante de Hubble.
Cependant, en 2022, Jared Isaacman, un milliardaire qui a effectué la première mission humaine entièrement commerciale en orbite à bord de Crew Dragon, a contacté la NASA pour effectuer une mission de maintenance sur le télescope spatial Hubble. Il a proposé de financer la majeure partie de la mission, ce qui, au minimum, aurait reboosté le télescope spatial Hubble d’au moins 50 km.
Après que la NASA et SpaceX ont mené une étude de faisabilité à la fin de l’année, il a été recommandé que l’agence spatiale continue d’étudier la possibilité d’une mission commerciale. Au minimum, il pourrait redynamiser le télescope en toute sécurité, mais il existait également des options incluant la fixation de suiveurs d’étoiles et de gyroscopes externes pour compenser le système de pointage défaillant du télescope.
Mais la NASA a décidé de ne pas poursuivre cette option.
« Notre position actuelle est qu’après avoir exploré les capacités commerciales actuelles, nous n’allons pas poursuivre une relance pour le moment », a déclaré Clampin mardi.
Interrogé sur l’étude, que la NASA a refusé de publier pour des raisons de propriété, Clampin a déclaré : « Il s’agissait d’une étude de faisabilité pour nous aider à comprendre certains des problèmes et défis auxquels nous pourrions être confrontés », a-t-il déclaré. « Il y avait des options telles que la possibilité d’apporter des améliorations en ajoutant des gyroscopes à l’extérieur du télescope, mais ce n’étaient en réalité que des concepts théoriques. »
La NASA a évidemment décidé qu’il était plus sûr de laisser Hubble vieillir tout seul plutôt que de tenter sa chance en laissant des mains privées toucher au télescope sacré. Nous sommes sur le point de voir comment cela se passe.