Le télescope spatial James Webb vient de faire sa deuxième observation révolutionnaire en autant de semaines. Les chercheurs ont utilisé la caméra proche infrarouge de l’observatoire pour détecter la première occurrence connue de vapeur d’eau autour d’une comète dans la ceinture d’astéroïdes principale, également connue sous le nom de comète de la ceinture principale. Les scientifiques pensaient que les comètes pouvaient conserver la glace d’eau si près du Soleil, mais n’avaient pas de preuves solides jusqu’à présent. Ils s’attendaient généralement à ce que les comètes se trouvent dans la ceinture de Kuiper ou le nuage d’Oort, qui sont tous deux suffisamment éloignés du Soleil pour que la glace puisse durer.
Les résultats ont cependant créé une nouvelle énigme. Alors que le dioxyde de carbone représente normalement 10% du matériau potentiellement vaporisé dans une comète, les instruments de Webb n’en ont détecté aucun dans Read. Le groupe de recherche suppose que le CO2 s’est soit dissipé sur des milliards d’années, soit que Read s’est formé dans une partie relativement douce du système solaire qui n’avait pas de CO2.
Read a été l’un des premiers corps utilisés pour établir la catégorie principale des comètes de la ceinture. Le télescope Webb est le premier équipement suffisamment puissant pour étudier ces comètes en détail.
Plus d’observations seront nécessaires pour comprendre si le manque de CO2 de Read est un coup de chance ou partagé par d’autres comètes de la ceinture principale. Que ce soit le cas ou non, Stefanie Milam, membre de l’équipe, suggère qu’une mission de collecte d’échantillons pourrait être utile pour en savoir plus sur des comètes comme celle-ci. Ce serait certainement plus pratique que d’autres missions – la ceinture de Kuiper commence à peu près au bord de l’orbite de Neptune, tandis que le nuage d’Oort est à environ deux années-lumière.