Nasa
La NASA n’a pas encore fini de déployer le télescope spatial James Webb, mais les scientifiques et les ingénieurs travaillant sur l’instrument de 10 milliards de dollars se sentent beaucoup mieux aujourd’hui.
Tard mardi matin, la NASA et le principal entrepreneur du télescope, Northrop Grumman, ont étiré avec succès les cinq couches du pare-soleil du télescope. Cette étape a achevé le processus critique de déploiement du pare-soleil massif et essentiel du télescope, qui maintient le télescope au froid afin qu’il puisse effectuer des observations délicates d’objets faibles.
« L’ambiance est difficile à décrire », a déclaré Hilary Stock, ingénieure en structure chez Northrop Grumman qui a travaillé sur la « tension » du pare-soleil lundi et mardi, lors d’une téléconférence avec des journalistes. « Ce fut un moment merveilleux. Beaucoup de joie. Beaucoup de soulagement. »
Les cinq couches du pare-soleil sont incroyablement délicates. Chaque feuille semblable à du plastique a la même épaisseur qu’un cheveu humain et devait être étirée sur une zone de la taille d’un court de tennis. Tout cela devait être fait en microgravité, un environnement qui ne pouvait pas être simulé lors d’essais au sol.
« C’était la première fois que nous déployions ce système en zéro-g, et nous avons réussi », a déclaré Alphonso Stewart, responsable des systèmes de déploiement Webb. « C’est un très bon témoignage du travail accompli par les équipes. »
Tant de choses auraient pu mal tourner. Lors des tests aussi récemment qu’en 2018, les couches de pare-soleil s’accrochaient lors des tests au sol. Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi. Selon la NASA, le déploiement et la tension du pare-soleil ont impliqué 139 des 178 mécanismes de déclenchement du télescope, 70 assemblages de charnières, huit moteurs de déploiement, quelque 400 poulies et 90 câbles individuels totalisant plus de 400 mètres de long.
En passant par le processus de déploiement du pare-soleil, la NASA a donc surmonté l’aspect le plus complexe du déballage du télescope dans l’espace et de sa configuration pour les opérations.
« Le déploiement du pare-soleil était certainement le plus complexe en termes de pièces mobiles devant toutes fonctionner en harmonie et de systèmes interdépendants », a déclaré James Cooper, responsable du pare-soleil du télescope Webb. « Les éléments qui restent du point de vue du déploiement sont plus conventionnels, tels que les charnières et les moteurs. »
La NASA prévoit d’achever les éléments structurels restants du télescope d’ici lundi, puis de déployer les ailes du miroir secondaire et du miroir primaire. Ce processus devrait être terminé dans quelques semaines. À ce stade, le télescope Webb devrait atteindre sa destination, un point de Lagrange stable, entrant sur une grande orbite à environ 1,5 million de km de la Terre.
Ensuite, les travaux commenceront pour aligner les miroirs du télescope et calibrer les instruments scientifiques de Webb. Les premières observations scientifiques devraient commencer en juin. L’univers attend.