Moins de deux semaines après le début de son voyage, le télescope spatial James Webb a atteint son premier jalon majeur cette semaine lorsque l’équipe a déployé un pare-soleil de 70 pieds.
Plié pour s’adapter à l’intérieur de la zone de charge utile du cône avant d’une fusée Ariane 5 avant le lancement, l’écran s’est ouvert avec succès mardi à environ la taille d’un court de tennis.
« Déployer le pare-soleil de Webb dans l’espace est une étape incroyable, cruciale pour le succès de la mission », a déclaré le directeur du programme de Webb, Gregory L. Robinson, dans un communiqué. « Des milliers de pièces ont dû travailler avec précision pour que cette merveille d’ingénierie se déploie pleinement. L’équipe a accompli un exploit audacieux avec la complexité de ce déploiement, l’une des entreprises les plus audacieuses à ce jour pour Webb.
Le pare-soleil à cinq couches vise à protéger le télescope de la chaleur et de la lumière du Soleil, de la Terre et de la Lune. Chaque feuille de plastique, aussi fine qu’un cheveu humain et recouverte de métal réfléchissant, offre une protection de l’ordre de plus d’un million de FPS. Ensemble, les cinq couches réduisent l’exposition au soleil de plus de 200 kilowatts d’énergie solaire à seulement une fraction de watt.
Cette protection, selon la NASA, est cruciale pour maintenir les instruments scientifiques de Webb à des températures de 40 kelvins (ou moins 380°C), suffisamment froides pour voir une faible lumière infrarouge dans le cosmos.
Nommé d’après l’ancien administrateur de la NASA James E. Webb, qui a joué un rôle essentiel dans le programme Apollo, le télescope spatial est un projet conjoint NASA/Agence spatiale européenne (ESA)/Agence spatiale canadienne (ASC) destiné à succéder au télescope spatial Hubble en tant que le premier observatoire scientifique au monde.
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Lancé le matin de Noël depuis le port spatial européen en Guyane française, en Amérique du Sud, le télescope a entamé un voyage d’un mois vers son orbite prévue, à près d’un million de kilomètres de la Terre. Webb a encore cinq mois et demi de configuration à venir, y compris le déploiement des ailes du miroir secondaire et du miroir primaire, l’alignement de l’optique du télescope et l’étalonnage des instruments scientifiques. Ses premières images sont attendues cet été.
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