Les astronomes de l’Agence spatiale européenne (ESA) ont utilisé le télescope spatial James Webb pour capturer une image d’une galaxie spirale qui ressemble à notre maison, la Voie lactée. Le système stellaire, LEDA 2046648, se trouve à un milliard d’années-lumière du nôtre dans la constellation d’Hercule ; il contient des milliers de galaxies, des milliards d’étoiles et d’innombrables planètes.
L’ESA a publié la photo le 31 janvier (mise en évidence cette semaine par Le NY Times). L’agence spatiale l’a décrit comme une simple image d’étalonnage pour « vérifier les capacités du télescope tel qu’il a été préparé pour les opérations scientifiques ». Les astronomes de l’ESA l’ont capturé le 22 mai 2022 avec la caméra proche infrarouge (NIRCam) du télescope Webb.
Cette caméra ultra-puissante peut détecter des longueurs d’onde infrarouges plus longues produites par la lumière d’aussi loin. Le décalage vers le rouge décrit l’étirement de la longueur d’onde de la lumière lorsqu’elle s’éloigne de nous, augmentant jusqu’à ce qu’elle apparaisse plus rouge que prévu. Cela se produit à cause de l’expansion de l’univers : des systèmes distants comme LEDA 2046648 continuent de s’éloigner de la Terre.
La plupart des taches visibles entourant LEDA 2046648 sont également des galaxies, bien que plusieurs étoiles puissent être discernées par leurs modèles de pics de diffraction. Certains objets de l’image pourraient être aussi vieux que 300 millions d’années après le Big Bang. Bien sûr, une image de quelque chose à un milliard d’années-lumière signifie que nous voyons la lumière de la galaxie d’il y a un milliard d’années. Les astronomes sont donc impatients d’étudier les premières galaxies comme celle-ci (et même les plus anciennes) pour aider à clarifier les types d’étoiles qui se sont condensées à partir du Big Bang – et comment les trous noirs supermassifs se sont retrouvés au centre de la plupart des galaxies.
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