Le télescope spatial James Webb a produit sa deuxième image révélatrice en autant de jours. Les scientifiques utilisant l’observatoire ont découvert un « nœud » serré d’au moins trois galaxies qui se formaient autour d’un quasar il y a 11,5 milliards d’années, un peu plus de 2 milliards d’années après le Big Bang. Le spectrographe proche infrarouge du télescope a non seulement montré que les galaxies étaient en orbite à grande vitesse (jusqu’à 435 miles par seconde), mais qu’il s’agissait de l’une des zones les plus denses connues de formation de galaxies précoces. La densité est inhabituellement suffisamment élevée pour que la chercheuse principale Dominika Wylezalek suggère qu’il pourrait même y avoir deux « halos » de matière noire fusionnant dans cette zone.
Le quasar lui-même est inhabituel. Le SDSS J165202.64+172852.3, dont le nom n’est pas si élégant, est un exemple très rouge qui n’émet pas une aussi grande variété de lumière que les quasars « normaux » déjà rares. Ces objets servent de noyaux galactiques actifs et sont alimentés par le gaz tombant dans un trou noir supermassif au cœur de leurs galaxies.
L’imagerie souligne également la force des capteurs du télescope Webb. Des études antérieures utilisant les télescopes Hubble et Gemini-North ont repéré les sorties du quasar, mais n’ont pas révélé plus d’une galaxie hôte.
Des études supplémentaires sont nécessaires pour déterminer comment les amas de galaxies comme celui-ci prennent forme et sont affectés par les trous noirs supermassifs. Cependant, les découvertes de Webb promettent déjà d’améliorer la compréhension de l’humanité sur la façon dont le réseau actuel de galaxies a vu le jour, sans parler de la façon dont les quasars pourraient étouffer la formation d’étoiles à travers leurs flux.
Ce n’est également que le début des découvertes de quasars basées sur Webb. L’équipe a noté que les données de Hubble suggèrent qu’il pourrait y avoir encore plus de galaxies tourbillonnant autour du quasar. Il s’agit également de la première partie d’une trilogie d’études utilisant Webb pour analyser les quasars à plusieurs moments de l’histoire de l’univers. Ces efforts pourraient éclairer considérablement l’évolution cosmique dans les années à venir.
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