La visite guidée du télescope spatial James Webb vient de donner un nouveau regard sur l’un des objets interstellaires les plus reconnaissables. Les chercheurs ont capturé leur image la plus détaillée à ce jour des Piliers de la Création, une pépinière de formation d’étoiles dans la nébuleuse de l’Aigle à environ 6 500 années-lumière. L’image proche infrarouge montre encore plus de détails que l’instantané de 2014 de Hubble, avec une abondance d’étoiles (en particulier de nouveau-nés) en vue – il n’y a même pas de galaxie en vue.
Les nouvelles étoiles sont les points de lumière rouge vif de la scène et sont estimées à « seulement » quelques centaines de milliers d’années. La lueur rouge des piliers, sans parler des lignes ondulées sur certains bords, est le résultat de jets et de chocs d’étrave qui dynamisent l’hydrogène et le poussent vers l’extérieur. Vous ne voyez pas de galaxies car le gaz et la poussière du milieu interstellaire de la Voie lactée bloquent des objets plus éloignés dans une zone aussi dense.
Hubble a imaginé pour la première fois les piliers de la création en 1995 (voir ci-dessous), mais la technologie de l’époque n’a révélé qu’une fraction des étoiles de la région. La refonte de 2014 a fourni beaucoup plus de détails, mais l’instantané de la lumière visible laissait encore les piliers relativement opaques et cachait certaines des étoiles en formation. L’observation de James Webb est, par essence, une représentation plus complète de l’activité de la pépinière.
Cette capture améliorée n’est pas seulement destinée au spectacle. Les scientifiques espèrent réviser leurs modèles de formation d’étoiles grâce aux données plus précises de Webb pour les étoiles, le gaz et la poussière. Cela pourrait améliorer la compréhension de l’humanité de la vie des premières étoiles et, par conséquent, de l’univers dans son ensemble.
NASA, ESA, ASC, STScI ; Joseph DePasquale (STScI), Anton M. Koekemoer (STScI), Alyssa Pagan (STScI)
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