Le télescope spatial James Webb a donné aux scientifiques la possibilité de découvrir des objets célestes qu’ils n’auraient pas pu découvrir autrement, comme des galaxies anciennes qui, en théorie, ne devraient pas exister. Maintenant, dans le cadre de l’enquête Cosmic Evolution Early Release Science (CEERS), des chercheurs ont découvert le trou noir supermassif actif le plus éloigné que nous ayons vu à ce jour.
Grâce aux images prises dans le proche et moyen infrarouge par James Webb, les chercheurs ont pu trouver un trou noir supermassif dans la galaxie qu’ils ont surnommée CEERS 1019. Ils ont également pu déterminer que le trou noir n’existait que depuis 570 millions d’années. après le Big Bang et qu’il s’agit d’environ 9 millions de masses solaires. De plus, les données fournies par le télescope leur ont permis de conclure que le trou noir consomme beaucoup de gaz et produit de nouvelles étoiles. « Une fusion de galaxies pourrait être en partie responsable de l’alimentation de l’activité dans le trou noir de cette galaxie, et cela pourrait également conduire à une augmentation de la formation d’étoiles », a expliqué Jeyhan Kartaltepe, membre de l’équipe CEERS du Rochester Institute of Technology à New York. Dans l’image ci-dessous, vous pouvez voir CEERS 1019 apparaître sous la forme de trois touffes lumineuses.
NASA, ESA, ASC, Leah Hustak (STScI)
À 9 millions de masses solaires, ce trou noir est beaucoup plus petit que les autres trous noirs supermassifs actifs découverts précédemment. Ces objets célestes contiennent généralement plus d’un milliard de fois la masse du soleil, ce qui les rend beaucoup plus brillants et plus faciles à détecter. Le trou noir CEERS 1019 ressemble plus à celui du centre de notre galaxie, qui fait environ 4,6 millions de fois la masse du soleil. La NASA a déclaré que les scientifiques savaient depuis longtemps que des trous noirs plus petits devaient exister plus tôt dans l’univers, mais ce n’est que lorsque James Webb est devenu opérationnel qu’ils ont pu confirmer leur présence.
En fait, l’équipe du CEERS Survey a également trouvé deux autres trous noirs anciens mais petits grâce à leurs données. Le trou noir CEERS 746 existait 1 milliard d’années après le Big Bang, tandis que le trou noir CEERS 2782 existe depuis 1,1 milliard d’années après l’événement. Vus à travers d’autres instruments, ces trous noirs apparaissent comme des galaxies ordinaires formant des étoiles. Les astronomes examinent également d’autres trous noirs plus éloignés trouvés à l’aide des données de James Webb pour le moment, de sorte que CEERS 1019 pourrait perdre le record plus tôt que tard.
Le chef de l’équipe CEERS, Steven Finkelstein de l’Université du Texas à Austin, a déclaré: « Jusqu’à présent, la recherche sur les objets de l’univers primitif était en grande partie théorique. Avec Webb, non seulement nous pouvons voir des trous noirs et des galaxies à des distances extrêmes, nous pouvons maintenant commencer à mesurez-les avec précision. C’est la formidable puissance de ce télescope. »
Les scientifiques ont encore du mal à expliquer comment ce trou noir s’est formé si peu de temps après le début de l’univers. Mais à l’avenir, les données de Webb pourraient leur fournir les informations dont ils ont besoin pour comprendre comment se forment les premiers trous noirs.