Ja nébuleuse de la tarentule a été photographiée par plusieurs observatoires dans le passé, mais de nouvelles images capturées par le télescope James Webb nous donnent une vue plus claire et plus nette de la région de formation des étoiles. Aussi connue sous le nom de 30 Doradus, la nébuleuse de la tarentule est la région de formation d’étoiles la plus grande et la plus brillante parmi les galaxies proches de la nôtre, ce qui en fait un sujet de prédilection pour les scientifiques qui étudient la formation d’étoiles.
Les astronomes ont utilisé trois des instruments infrarouges de Webb pour imager la nébuleuse de la Tarentule. Lorsqu’il est visualisé à l’aide de la caméra proche infrarouge de Webb (NIRCam), vous verrez les filaments soyeux qui ont valu à la nébuleuse son nom entourant un amas de jeunes étoiles massives bleu étincelant au centre de l’image ci-dessus. Selon la NASA, des dizaines de milliers de ces jeunes étoiles n’ont jamais été vues auparavant car elles étaient cachées par la poussière cosmique. Les vents stellaires et le rayonnement de ces jeunes étoiles avaient creusé le centre de la nébuleuse, qui ne cessera de se déplacer et de changer de forme. Les filaments qui les entourent cachent encore plus de protoétoiles, après tout, et elles émergeront pour rejoindre les autres étoiles au centre alors qu’elles chassent le gaz et la poussière qui les obscurcissent de notre vue.
En fait, le spectrographe proche infrarouge de Webb a observé une de ces étoiles qui a commencé à émerger de derrière son voile poussiéreux. La NASA affirme que l’activité de l’étoile n’aurait pas été révélée sans les spectres haute résolution de Webb aux longueurs d’onde infrarouges. Les astronomes ont également utilisé l’instrument infrarouge moyen (MIRI) de Webb pour visualiser la nébuleuse dans des longueurs d’onde infrarouges plus longues et ont capturé une image assez différente de celle capturée par NIRCam. Cette fois, les jeunes étoiles au centre de la nébuleuse s’estompent en arrière-plan, tandis que le gaz et la poussière plus froids qui les entourent brillent et prennent la vedette, comme vous pouvez le voir ci-dessous.
NASA, ESA, CSA, STScI, Webb ERO Production Team
Comme l’explique la NASA, la nébuleuse de la tarentule présente un intérêt particulier pour les scientifiques qui étudient la formation des étoiles, car elle a une composition chimique similaire aux régions de formation d’étoiles pendant le « midi cosmique » de l’univers. C’est la période où l’univers n’avait que quelques milliards d’années et où la formation d’étoiles était à son apogée. Dans notre propre galaxie, il n’y a pas de régions produisant de nouvelles étoiles à un rythme aussi effréné. De plus, les régions de formation d’étoiles de la Voie lactée ont une composition différente. En concentrant le télescope Webb sur la nébuleuse de la tarentule, les scientifiques disposent désormais d’images à comparer aux observations profondes de galaxies très éloignées du midi cosmique réel, ce qui pourrait les aider à mieux comprendre les premières années de l’univers.
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