Les comètes ne sont pas connues pour être gargantuesques, mais il existe clairement des exceptions à cette règle. Des chercheurs utilisant le télescope spatial Hubble ont repéré la plus grande comète connue à ce jour, C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein). Avec un noyau de 80 miles de diamètre, il éclipse facilement la circonférence de 60 miles du précédent détenteur du record C/2002 VQ94 – il est environ 50 fois plus gros que la comète typique.
La comète a été découverte pour la première fois en 2010 par ses astronomes homonymes Pedro Bernardinelli et Gary Bernstein. Cependant, les scientifiques n’ont vérifié la taille que récemment en comparant les images de Hubble à un modèle informatique du coma (l’« atmosphère » de la comète lorsqu’elle libère du gaz) et aux données du réseau Atacama Large Millimeter/submillimeter. À environ 2 milliards de kilomètres de la Terre, C/2014 UN271 est trop loin pour que Hubble visualise le noyau.
Et avant de demander : non, il n’y a aucun danger de collision bouleversante. C/2014 UN271 est sur une orbite elliptique longue de 3 millions d’années qui ne l’amènera pas à moins d’un milliard de kilomètres du Soleil, ou légèrement au-delà de la distance de Saturne, en 2031. Il semble provenir du nuage d’Oort (le nid encore théorique de comètes à au moins 2 000 UA du Soleil) et peut voyager jusqu’à une demi-année-lumière. Sa température de -348F peut sembler glaciale, mais elle est suffisamment chaude pour produire un coma de monoxyde de carbone.
La confirmation de la taille ne consiste pas seulement à se vanter. Cette découverte élargit la compréhension de l’humanité sur la taille des comètes et s’ajoute au catalogue encore restreint de comètes très lointaines. Cela pourrait également fournir plus de preuves de l’existence du nuage d’Oort et, par extension, aider à expliquer le rôle du nuage dans le développement du système solaire.
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