Le talent sublime de Mike Trout a défini sa première décennie dans le baseball. Les blessures sont l’histoire maintenant

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ANAHEIM, Californie — Mike Trout n’a jamais eu de blessure importante au cours de sa charmante carrière de baseball jusqu’en mai 2017, lorsqu’il s’est déchiré un ligament du pouce en glissant la tête la première vers le deuxième but.

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Lors de son premier jour de retour après 39 matchs d’absence, le cogneur superstar a volé la deuxième place – et il a de nouveau glissé la tête la première.

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« Je ne change pas ma façon de jouer », a déclaré ce soir-là, dans le club-house des Angels de Los Angeles, un Trout souriant, un jeune athlète singulier, confiant dans son exceptionnalisme.

Moins de sept ans plus tard, dans le couloir à l’extérieur du même club-house d’Anaheim, Trout a refoulé ses larmes à plusieurs reprises mardi alors qu’il traitait publiquement de sa quatrième blessure majeure au cours des quatre dernières saisons.

« C’est juste frustrant », dit-il doucement, les yeux baissés. « Mais nous y arriverons. … Je joue dur au jeu et (des trucs) arrivent.

Trout est peut-être toujours le plus grand joueur de baseball produit par sa génération, mais il ne sera plus jamais ce jeune de 25 ans qui semblait presque sûr d’être invincible. Comme Ken Griffey Jr. avant lui, les problèmes de blessures de Trout en milieu de carrière ont freiné une carrière fulgurante et bloqué son taux de production historique au marbre.

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Le talent et la passion de Trout, 32 ans, brillent toujours lorsqu’il est sur le terrain, mais ils ne l’ont pas gardé en bonne santé au cours de sa deuxième décennie au baseball.

Depuis le début de la saison 2021, Trout a disputé 266 matchs. La rencontre des Angels contre Philadelphie mercredi sera le 251e match qu’il rate au cours de cette séquence.

Trout a réalisé 285 circuits en carrière lorsqu’il a remporté son troisième prix AL MVP en 2019. Le voltigeur central des Angels n’a réussi que 93 circuits au cours des quatre saisons et plus depuis lors, le COVID-19 ayant raccourci sa campagne 2020 et les blessures faisant le reste.

Trout a enregistré 1 324 hits après la saison 2019, mais il n’en a compilé que 324 depuis, ralentissant considérablement sa marche vers 2 000 ou 3 000. Sa moyenne au bâton (.277) et son OPS (.958) depuis 2019 sont également nettement inférieurs à ses notes en carrière.

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Bien que la vitesse de batte de Trout reste parmi les plus rapides des majors, il a reconnu plusieurs difficultés avec ses mécaniciens au cours des deux dernières saisons, notamment un taux de contact en baisse et des problèmes de lancer à grande vitesse. Trout menait toujours les majors avec 10 circuits lorsqu’il s’est blessé cette semaine, mais sa moyenne au bâton était tombée à 0,220 – plongeant même sa moyenne en carrière en dessous de 0,300 peu de temps avant sa blessure.

Trout a maintenant un ménisque déchiré au genou gauche. Pire encore, il ne sait pas comment cela s’est produit – peut-être en courant dans le champ extérieur, peut-être en marchant simplement vers l’abri.

« Personne ne veut jouer plus que Mike », a déclaré le directeur général des Angels, Perry Minasian. «Il adore ça. Il aime tout dans ça. Il se réveille en y pensant. Il se couche en y réfléchissant. Il mange, dort et respire le baseball. Je ressens vraiment pour lui.

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Trout était la star du baseball des années 2010, un cogneur costaud originaire d’une petite ville du sud du New Jersey qui a ébloui le sport lorsqu’il a atterri dans le comté d’Orange. C’est un frappeur électrisant, un défenseur passionnant et un compétiteur fougueux souvent décrit comme l’héritier spirituel de Mickey Mantle.

Trout semblait capable de tout, même s’il n’a amené les Angels qu’une seule fois en séries éliminatoires en 2014. Mais à mesure que les saisons perdantes des Halos s’accumulaient, il s’est progressivement familiarisé avec la douleur, les nuits blanches et les procédures médicales interminables.

Trout a raté tous les matchs de la saison 2021, sauf 36, en raison d’un mollet tendu qui a guéri d’une lenteur déconcertante. Il a raté cinq semaines de la saison 2022 en raison d’une blessure au dos, même s’il a quand même réussi 40 circuits.

Trout s’est ensuite cassé un os de la main sur une fausse balle le 3 juillet dernier. Il a tenté de revenir en août alors qu’il semblait brièvement que les Angels pourraient participer aux séries éliminatoires, mais il n’a joué qu’un seul match douloureux avant de l’arrêter pour l’année.

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Trout était dans « un bon état d’esprit » cette saison, a déclaré le nouveau manager des Angels, Ron Washington. « Il adorait venir au stade, et il adorait y aller, essayer de se mettre dans le rythme de la saison, et puis c’est arrivé. »

Les Angels n’ont fourni aucun calendrier pour la récupération de Trout après l’opération, mais la plupart des athlètes blessés manquent au moins quelques mois, souvent plus.

Avec ou sans Trout, les Anges sont sous le choc.

Le club a perdu Shohei Ohtani à cause d’un accord d’agent libre de 700 millions de dollars avec les Dodgers voisins, et le front office n’a signé aucune aide significative pour Trout. À 11-19 avant le mois de mai après avoir perdu 10 sur 12, une 10e saison consécutive hors séries éliminatoires et une neuvième saison consécutive perdante – les deux plus longues séquences actives dans les majors – semblent de plus en plus probables pour les Halos.

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Les problèmes de blessures de Trout ont été écrasants pour sa franchise, tout comme les graves blessures d’Anthony Rendon, le joueur de troisième but de 245 millions de dollars signé par le propriétaire Arte Moreno pour fournir à Trout un homologue dynamique. Rendon est actuellement absent avec une autre blessure, une déchirure aux ischio-jambiers qui ne guérira probablement pas rapidement.

Lorsque Rendon est arrivé pour la courte saison 2020, Trout et Rendon ont joué ensemble 46 fois en 60 matchs. Depuis, les deux joueurs les mieux payés des Angels sont apparus ensemble dans seulement 118 des 516 matchs des Angels (22,8 %) depuis le début de la saison 2021.

Trout est plus âgé et plus fragile que cette jeunesse dorée de la décennie précédente, mais il est aussi plus sage : quand il glisse ces jours-ci, il essaie d’y aller les pieds en premier – et il porte un gant de glisse volumineux.

Son contrat de 426,5 millions de dollars court jusqu’en 2030 et il a répété à plusieurs reprises qu’il n’était pas intéressé à quitter Anaheim. Trout veut toujours faire des Anges un gagnant, pensant que ce sera encore plus doux parce que cela a pris si longtemps.

Mais d’abord, une autre opération et une autre guérison l’attendent.

« C’est une procédure assez simple », a déclaré Trout. « Je l’aurai tout de suite et je reviendrai aussi vite que possible. (Mais) c’est difficile.

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