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Un arrêt brutal des courants de l’océan Atlantique, qui pourrait plonger une grande partie de l’Europe dans un gel profond, semble un peu plus probable et plus proche qu’auparavant, alors qu’une nouvelle simulation informatique complexe découvre qu’un point de basculement « semblable à une falaise » se profile dans le futur.
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Un scénario cauchemardesque de longue date, déclenché par la fonte de la calotte glaciaire du Groenland à cause du réchauffement climatique, est encore à venir dans au moins des décennies, voire plus, mais peut-être pas les siècles qu’il semblait autrefois, selon une nouvelle étude publiée vendredi. Avancées scientifiques trouve. L’étude, la première à utiliser des simulations complexes et à inclure plusieurs facteurs, utilise une mesure clé pour suivre la force de la circulation océanique globale vitale, qui ralentit.
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Un effondrement du courant – appelé circulation méridionale de renversement de l’Atlantique ou AMOC – modifierait le temps dans le monde entier, car cela signifierait l’arrêt de l’une des principales forces climatiques et océaniques de la planète. Cela ferait plonger les températures du nord-ouest de l’Europe de 9 à 27 degrés (5 à 15 degrés Celsius) au fil des décennies, étendrait la glace arctique beaucoup plus au sud, augmenterait encore plus la chaleur dans l’hémisphère sud, modifierait les régimes de précipitations mondiaux et perturberait l’Amazonie, le dit l’étude. D’autres scientifiques ont déclaré qu’il s’agirait d’une catastrophe susceptible de provoquer des pénuries mondiales de nourriture et d’eau.
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« Nous nous rapprochons (de l’effondrement), mais nous ne savons pas à quel point nous nous en rapprochons », a déclaré l’auteur principal de l’étude René van Westen, climatologue et océanographe à l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas. « Nous nous dirigeons vers un point de bascule. »
Quand cette calamité météorologique mondiale – grossièrement romancée dans le film « Le jour d’après » – pourrait survenir, c’est « une question à un million de dollars, à laquelle nous ne pouvons malheureusement pas répondre pour le moment », a déclaré van Westen. Il a dit que cela se produirait probablement dans un siècle, mais que cela pourrait encore se produire de son vivant. Il vient d’avoir 30 ans.
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« Cela dépend également du rythme du changement climatique que nous induisons en tant qu’humanité », a déclaré van Westen.
Des études ont montré un ralentissement de l’AMOC, mais le problème concerne un effondrement ou un arrêt complet. Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations Unies, qui regroupe des centaines de scientifiques et fournit régulièrement des mises à jour faisant autorité sur le réchauffement, a déclaré qu’il était moyennement convaincu qu’il n’y aurait pas d’effondrement avant 2100 et a généralement minimisé les scénarios de catastrophe. Mais van Westen, plusieurs scientifiques extérieurs et une étude réalisée l’année dernière affirment que cela n’est peut-être pas vrai.
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Stefan Rahmstorf, responsable de l’analyse des systèmes terrestres à l’Institut de recherche sur le climat de Potsdam en Allemagne, n’a pas participé à la recherche, mais l’a qualifiée de « avancée majeure dans la science de la stabilité de l’AMOC ».
« La nouvelle étude ajoute considérablement à l’inquiétude croissante concernant un effondrement de l’AMOC dans un avenir pas trop lointain », a déclaré Rahmstorf dans un courrier électronique. « Nous ignorerons cela à nos risques et périls. »
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Tim Lenton, climatologue de l’Université d’Exeter, qui ne participe pas non plus à la recherche, a déclaré que la nouvelle étude le rendait encore plus préoccupé par un effondrement.
Un effondrement de l’AMOC provoquerait de nombreuses répercussions sur le climat mondial qui seraient « si brusques et si graves qu’il serait presque impossible de s’y adapter dans certaines régions », a déclaré Lenton.
Il y a des signes montrant que l’AMOC s’est effondré dans le passé, mais on ne sait toujours pas exactement quand et comment cela changera dans le futur, a déclaré Wei Cheng, océanographe de l’Administration nationale américaine des océans et de l’atmosphère, qui n’a pas participé à la recherche.
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L’AMOC fait partie d’un tapis roulant mondial complexe de courants océaniques qui déplacent différents niveaux de sel et d’eau chaude autour du globe à différentes profondeurs selon des schémas qui aident à réguler la température de la Terre, absorbent le dioxyde de carbone et alimentent le cycle de l’eau, selon la NASA.
Lorsque l’AMOC s’arrête, il y a moins d’échange de chaleur à travers le monde et « cela a un impact vraiment très sévère sur l’Europe », a déclaré van Westen.
Depuis des milliers d’années, les océans de la Terre dépendent d’un système de circulation qui fonctionne comme un tapis roulant. Ça continue mais ça ralentit.
Le moteur de ce tapis roulant se trouve au large des côtes du Groenland, où, à mesure que les glaces fondent à cause du changement climatique, davantage d’eau douce s’écoule dans l’Atlantique Nord et ralentit tout, a déclaré van Westen. Dans le système actuel, les eaux froides, plus profondes et plus douces se dirigent vers le sud, au-delà des deux Amériques, puis vers l’est, au-delà de l’Afrique. Pendant ce temps, les eaux océaniques plus salées et plus chaudes, provenant des océans Pacifique et Indien, dépassent la pointe sud de l’Afrique, virent vers et autour de la Floride et continuent le long de la côte est des États-Unis jusqu’au Groenland.
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L’équipe néerlandaise a simulé 2 200 ans de son écoulement, en y ajoutant les effets du changement climatique d’origine humaine. Ils ont découvert après 1 750 ans « un effondrement brutal de l’AMOC », mais jusqu’à présent, ils sont incapables de traduire cette chronologie simulée dans l’avenir réel de la Terre. La clé du suivi de ce qui se passe est une mesure complexe du débit autour de la pointe de l’Afrique. Plus cette mesure est négative, plus l’AMOC fonctionne lentement.
« Cette valeur devient de plus en plus négative avec le changement climatique », a déclaré van Westen. Lorsqu’il atteint un certain point, il ne s’agit pas d’un arrêt progressif mais de quelque chose qui ressemble à une « falaise », a-t-il déclaré.
Le monde devrait prêter attention à l’effondrement potentiel de l’AMOC, a déclaré Joel Hirschi, chef de division au Centre national d’océanographie du Royaume-Uni. Mais il existe une priorité mondiale plus importante, a-t-il déclaré.
« Pour moi, l’augmentation rapide des températures à laquelle nous avons assisté ces dernières années et les températures extrêmes associées sont une préoccupation plus immédiate que la fermeture de l’AMOC », a déclaré Hirschi. « Le réchauffement n’est pas hypothétique, mais il se produit déjà et a désormais un impact sur la société. »
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