La robotique agricole n’est pas un phénomène nouveau. Nous avons vu des systèmes qui cueillent des pommes et des baies, tuent les mauvaises herbes, plantent des arbres, transportent des produits et bien plus encore. Mais même si ces fonctions sont considérées comme les caractéristiques essentielles des systèmes automatisés, la même chose est vraie ici comme dans toute la technologie : tout dépend des données. Une grande partie de la valeur de ces produits réside dans la quantité d’informations exploitables collectées par leurs capteurs embarqués.
Dans un sens, le système d’Orchard Robotics élimine les intermédiaires. Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas encore beaucoup de valeur potentielle à automatiser ces tâches en cas de pénurie de main-d’œuvre, mais le système de la jeune startup abaisse la barrière à l’entrée avec un module de détection qui se fixe au matériel existant comme les tracteurs et autres véhicules agricoles.
Alors que de nombreux agriculteurs sont heureux d’adopter des technologies susceptibles d’augmenter leur rendement et d’occuper des postes difficiles à maintenir en personnel, les systèmes robotiques entièrement automatisés peuvent être trop coûteux pour justifier le premier pas.
Comme son nom l’indique, Orchard commence par se concentrer sur la culture de pommes. Les caméras du système peuvent capturer jusqu’à 100 images par seconde, enregistrant des informations sur chaque arbre qu’elles traversent. Ensuite, le logiciel Orchard OS utilise l’IA pour créer des cartes avec les données collectées. Cela inclut chaque bourgeon/fruit repéré sur chaque arbre, leur répartition et même la teinte de la pomme.
« Nos caméras imagent les arbres depuis le bourgeon jusqu’à la floraison et utilisent des modèles avancés de vision par ordinateur et d’apprentissage automatique que nous avons développés pour collecter des données précises sur des centaines de millions de fruits », explique le fondateur et PDG Charlie Wu. « Il s’agit d’une avancée monumentale par rapport aux méthodes traditionnelles, qui reposent sur des échantillons collectés manuellement d’environ 100 fruits. »
Cartographiés grâce au GPS embarqué, les agriculteurs obtiennent une image plus complète du taux de réussite de leurs cultures, jusqu’à l’emplacement et la taille de l’arbre, à quelques centimètres près. L’entreprise a été fondée à l’Université Cornell en 2022. Malgré son jeune âge, elle a déjà commencé à tester la technologie auprès des agriculteurs. Les tests sur le terrain de la saison dernière ont apparemment été suffisamment réussis pour susciter un réel intérêt des investisseurs.
Cette semaine, la société basée à Seattle annonce un tour de table de 3,2 millions de dollars, dirigé par General Catalyst. Humba Ventures, Soma Capital, Correlation Ventures, VU Venture Partners et Genius Ventures ont également participé à cette levée de fonds, qui fait suite à un pré-amorçage inopiné de 600 000 $.
Le financement servira à augmenter les effectifs, à la R&D et à accélérer les efforts de commercialisation d’Orchard.