Avant même que Twitter supprime quelque 4 400 travailleurs contractuels le 12 novembre, la plateforme montrait des signes de tension. Après qu’Elon Musk a acheté l’entreprise et licencié la moitié de ses 7 500 employés à temps plein, selon des chercheurs et des militants de la désinformation, l’équipe qui a supprimé les contenus toxiques et faux a disparu. Aujourd’hui, après des années à développer des relations au sein de ces équipes, les chercheurs affirment que personne ne répond à leurs signalements de désinformation sur le site, même si les données suggèrent que Twitter devient de plus en plus toxique.
Le problème est particulièrement aigu au Brésil, où un second tour des élections présidentielles entre le sortant de droite Jair Bolsonaro et Luiz Inácio Lula da Silva a eu lieu quelques jours seulement après la prise de pouvoir de Musk. Les observateurs et les militants avaient averti pendant des mois que les partisans de Bolsonaro pourraient ne pas accepter les résultats des élections s’il perdait et pourraient recourir à la violence. Lorsque les partisans de Bolsonaro ont commencé à remettre en question les résultats des élections en ligne, les chercheurs ont découvert que Twitter avait apparemment licencié toutes les personnes qui devraient surveiller la plateforme.
« Pour le moment, nous n’avons personne à contacter », déclare Nina Santos, chercheuse à l’Institut national brésilien des sciences et technologies de la démocratie numérique. « Tous les gens avec qui nous parlions ne sont plus là. » Santos dit que jusqu’à la prise de contrôle de Musk, Twitter avait été « assez réactif » en supprimant le contenu enfreignant les règles qui pourrait saper la confiance dans l’élection ou propager la désinformation, par rapport à Meta et Google. L’intégralité de l’équipe brésilienne de Twitter a été incluse dans les 7 500 personnes licenciées au début du mois.
Bien que Lula ait été déclaré vainqueur de l’élection, Santos dit qu’elle voit toujours des tweets remettant en question le résultat ou appelant à la mobilisation contre le gouvernement. Tout cela, dit-elle, est dangereux. Politique actuelle de Twitter déclare que l’entreprise « marquera ou supprimera les informations fausses ou trompeuses destinées à saper la confiance du public dans une élection ou un autre processus civique ». Christopher Bouzy, fondateur et PDG de Bot Sentinel, un projet de lutte contre la désinformation et le harcèlement sur Twitter, surveillait également les élections brésiliennes, ainsi que les élections de mi-mandat américaines. Comme Santos, il a remarqué que les tweets affirmant que l’élection brésilienne avait été volée restaient sur Twitter.
La désinformation a également inondé Twitter pendant les élections de mi-mandat aux États-Unis, en particulier autour de la course dans le comté de Maricopa, en Arizona, le plus grand comté de l’État et une cible constante des négationnistes de droite. Bouzy, qui surveillait des milliers de comptes de droite, dit qu’il n’avait « aucune idée de qui contacter » dans l’entreprise pour faire retirer les tweets contenant de la désinformation. « Twitter est une émission de merde », dit-il.