La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Chabon, Michael. Le syndicat des policiers yiddish. Harper Perennial, 2008.
Le roman se déroule dans une histoire alternative en 2007. En 1948, tous les Juifs de Jérusalem et des environs ont été violemment expulsés et forcés de s’installer dans d’autres parties du monde. L’une de ces colonies, Sitka, a été établie en Alaska. En 2007, le détective Meyer Landsman du département de police de Sitka commence à enquêter sur le meurtre d’une victime masculine non identifiée retrouvée à l’hôtel Zamenhof. Cependant, ses supérieurs lui ordonnent de ne pas ouvrir de nouvelles affaires dans les semaines précédant la Reversion, qui est la date prévue pour la dissolution de Sitka par le gouvernement américain, qui avait facilité la création initiale de Sitka. Landsman et son partenaire Berko Shemets enquêtent néanmoins secrètement sur l’affaire. Ils découvrent que l’homme assassiné était Mendel Shpilman, le fils éloigné du chef du crime Heskel Shpilman. Beaucoup pensaient que Mendel était peut-être la réincarnation du messie juif. Ils se rendent sur l’île de Verbov, le quartier de Sitka où vivent les Verbovers, membres d’une secte juive très orthodoxe. Ils y interviewent Heskel Shpilman, qui dit n’avoir pas vu son fils depuis 23 ans, sans toutefois préciser pourquoi.
Plus tard, Landsman découvre où se trouve un suspect dans une autre affaire et lorsqu’il le trouve, le suspect commence à lui tirer dessus. Landsman riposte en état de légitime défense, tuant l’homme. Son badge lui est retiré en attendant l’enquête sur l’incident, mais Landsman continue d’enquêter sur le meurtre de Mendel Shpilman. Il interroge la mère de Mendel, Batsheva Shpilman, qui dit que Mendel s’est enfui de chez lui la veille de son mariage. Juste avant de s’enfuir, il a avoué à sa mère qu’il était homosexuel. Quelque temps après s’être enfui, il est devenu accro à l’héroïne. Peu de temps avant de mourir, il a appelé sa mère et lui a dit qu’il devrait disparaître pendant un certain temps, sous-entendant que quelqu’un le poursuivait. En poursuivant l’enquête, Landsman découvre que sa sœur, Naomi, avait emmené Mendel dans son avion. Naomi était pilote d’avion et était censée être morte il y a deux ans dans un accident d’avion. Cependant, Landsman découvre que les enregistrements de ses derniers vols ont été modifiés.
Landsman se rend ensuite à Peril Strait, une zone sauvage au-dessus de laquelle Naomi aurait survolé lors de son dernier vol, et il y découvre un faux centre de traitement de la toxicomanie dirigé par les complices de Heskel Shpilman. Landsman en déduit que le centre a été utilisé pour attirer Mendel hors de sa cachette pour une raison quelconque et que les complices de Heskel ont tué Naomi en tant que témoin après qu’elle y ait amené Mendel. Landsman s’échappe des complices de Heskel et rencontre les forces de l’ordre locales. Les officiers montrent à Landsman un étrange champ clos à proximité rempli de vaches. L’une des vaches est une génisse rousse. Landsman rend ensuite visite à Hertz Shemets, un ancien officier de police de haut rang qui est l’oncle de Landsman et le père de Berko. Landsman raconte à Hertz tout ce qu’il a découvert. Hertz explique que la génisse rousse fait probablement partie d’un rituel religieux destiné à aider les Juifs à reconquérir la Terre Sainte et à provoquer la venue du messie juif. Hertz affirme que le projet nécessiterait la démolition du Dôme du Rocher, un sanctuaire musulman construit au centre de la Terre Sainte. Le projet aurait également nécessité Mendel Shpilman comme messie présumé. Hertz affirme qu’il est contre le projet pour diverses raisons.
Landsman s’adresse à Bina Gelbfish, directrice par intérim du département de police central de Sitka et ex-femme de Landsman, et lui raconte tout ce qu’il a découvert. Bina soupçonne que le gouvernement américain pourrait être impliqué dans le complot, et ses soupçons sont confirmés lorsque le gouvernement lui dit que l’affaire ne doit pas faire l’objet d’une enquête plus approfondie. Les agents fédéraux déjouent toute enquête plus approfondie. Les agents disent à Landsman que le gouvernement aide au rituel parce qu’ils croient qu’il fera venir le messie chrétien. Les agents soudoient et menacent Landsman pour qu’il ne dise à personne ce qu’il a découvert. Le plan se déroule et le Dôme du Rocher est détruit. Landsman découvre alors que la personne qui a tué Mendel Shpilman était Hertz Shemets. Hertz tentait de déjouer le rituel religieux en tuant Mendel. Landsman appelle alors un journaliste pour lui transmettre des informations, soit concernant le rituel religieux, soit concernant le meurtre de Mendel par Hertz, soit potentiellement les deux.