Contenu de l’article
WASHINGTON — L’une des plus grandes planètes jamais détectées orbite à une distance énorme autour de deux étoiles avec une masse combinée jusqu’à 10 fois supérieure à celle de notre soleil, une famille céleste extrême qui brise les hypothèses sur le type d’endroits où les planètes peuvent exister.
Contenu de l’article
La planète, située à environ 325 années-lumière de la Terre, est une géante gazeuse apparemment de composition similaire à Jupiter mais environ 11 fois plus massive, ont déclaré mercredi des chercheurs. Il appartient à une classe planétaire appelée « super-Jupiter » dépassant la masse de la plus grande planète de notre système solaire.
Il orbite autour d’une paire d’étoiles liées gravitationnellement, appelées système binaire. Elle a ce qui pourrait être l’orbite la plus large de toutes les planètes connues – environ 100 fois plus large que l’orbite de Jupiter autour de notre soleil et environ 560 fois plus large que celle de la Terre.
Contenu de l’article
Jusqu’à présent, aucune planète n’avait été trouvée en orbite autour d’une étoile plus de trois fois la masse du soleil. Les étoiles plus grosses que cela émettent tellement de rayonnement qu’on pensait qu’elles incendiaient le processus de formation planétaire. Cette découverte anéantit ce point de vue.
« La formation de la planète semble être un processus incroyablement diversifié. Il a dépassé notre imagination à plusieurs reprises dans le passé et continuera probablement à le faire à l’avenir », a déclaré l’astronome Markus Janson de l’Université de Stockholm en Suède, auteur principal de la recherche publiée dans la revue Nature.
Contenu de l’article
Depuis la découverte dans les années 1990 des premières planètes au-delà de notre système solaire – les soi-disant exoplanètes – les scientifiques ont cherché à savoir si notre système solaire représente ou non une « architecture » standard.
« D’après la tendance observée jusqu’à présent, notre système solaire n’est pas le type le plus courant d’architecture de système planétaire qui existe », a déclaré Gayathri Viswanath, co-auteur de l’étude, doctorant en astronomie à l’Université de Stockholm.
Contenu de l’article
« Par exemple, il existe des systèmes planétaires avec des « Jupiters chauds » où des planètes massives de la taille de Jupiter orbitent à une distance très proche de leurs étoiles hôtes. Une grande majorité des planètes découvertes semblent également avoir une taille comprise entre celle de la Terre et de Neptune, une plage de tailles dans laquelle notre système solaire n’a pas de planètes », a déclaré Viswanath.
La plus grande des étoiles en tandem du système b Centauri dans lequel réside la planète nouvellement découverte a une masse environ cinq à six fois celle du soleil et est plus de trois fois plus chaude, libérant de grandes quantités de rayonnement ultraviolet et de rayons X.
C’est une étoile dite de type B, une catégorie d’étoiles bleues extrêmement lumineuses. Il est assez jeune en termes cosmiques, à environ 15 millions d’années. En comparaison, le soleil a environ 4,5 milliards d’années.
On en sait moins sur le plus petit du tandem. Elle est estimée entre un dixième et quatre fois la masse du soleil. Les deux étoiles orbitent relativement près l’une de l’autre, à environ la distance de la Terre au soleil. Ils peuvent être vus à l’œil nu depuis la Terre dans la constellation du Centaure.
Le très grand télescope de l’Observatoire européen austral basé au Chili a capturé une image de la planète, nommée b Centauri (AB)b. Comme Jupiter, on pense qu’il est composé principalement d’hydrogène et d’hélium.
Les scientifiques doutaient que des étoiles plus grosses que trois fois la masse du soleil puissent héberger des planètes car elles présenteraient un environnement hostile à la formation planétaire.
Les planètes se forment à partir de matériaux qui se rassemblent à l’intérieur d’énormes disques de gaz et de poussière tourbillonnants entourant les étoiles nouveau-nées. On pensait que les grandes étoiles émettaient tellement de rayonnement de haute énergie que ce matériau pourrait s’évaporer. La planète nouvellement identifiée s’est tellement éloignée de ses étoiles qu’elle a peut-être évité ce chaudron.
« La distance des étoiles compte probablement beaucoup, du moins c’était le cas lorsque la planète s’est formée », a déclaré Janson.