Le sujet était les roses a été présenté pour la première fois au Royale Theatre de New York le 15 mai 1964. Ce fut un succès exceptionnel auprès des critiques et du public et il a remporté de nombreux prix, dont le prix Pulitzer pour le théâtre. La pièce appartient à la catégorie du réalisme domestique et ne compte que trois personnages. John et Nettie Cleary vivent malheureusement ensemble dans un appartement bourgeois du Bronx, à New York. Leur fils de vingt et un ans, Timmy, vient de rentrer chez lui après avoir servi trois ans dans l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale. Au fur et à mesure que le drame se déroule, les tensions dans la famille deviennent apparentes. Le mari et la femme se chamaillent ; Nettie est surprotectrice envers son fils adulte; John essaie de surmonter des années de négligence et d’établir un lien affectueux avec Timmy, mais ce chemin s’avère orageux. Finalement, Timmy, qui est plus conscient de l’effet de la dynamique familiale négative que ses parents, décide qu’il doit quitter la maison. La pièce produit ses effets en partie grâce à l’utilisation efficace du dialogue. Le dialogue transmet l’hostilité de longue date entre John et Nettie, leurs efforts vains pour retrouver leur amour perdu et leur incapacité à comprendre que leurs anciennes habitudes de comportement aliènent Timmy et le chassent. Ils parviennent à réaliser le contraire de ce qu’ils ont l’intention de faire.