Les niveaux actuels de sécheresse dans le sud-ouest des États-Unis et le nord-ouest du Mexique n’ont pas été observés depuis l’époque médiévale.
NOAA/NIDIS
Pendant des années, les scientifiques ont observé avec lassitude la tendance à la méga-sécheresse dans l’Ouest américain, et maintenant de nouvelles données ont aidé à clarifier la gravité de la situation. Dans le Sud-Ouest, c’est la pire sécheresse depuis l’époque médiévale.
Malgré de fortes précipitations dans certaines régions à la fin de l’année dernière, 2021 a été globalement sèche dans l’ouest des États-Unis et le nord-ouest du Mexique. Il était si sec, en fait, qu’il a couronné une période de 22 ans entre 2000 et 2021 qui est inégalée au cours des 12 derniers siècles.
« Il est extrêmement peu probable que cette sécheresse puisse se terminer en une année humide », a déclaré Park Williams, hydrologue du climat à l’UCLA, dans un communiqué.
Williams est l’auteur principal d’une étude publiée dans Nature Climate Change plus tôt cette semaine qui a établi le nouveau statu quo. Il dit que le changement climatique causé par l’homme est en grande partie responsable.
« Sans le changement climatique, les 22 dernières années auraient probablement encore été la période la plus sèche en 300 ans… Mais cela ne tiendrait pas la chandelle aux méga-sécheresses des années 1500, 1200 ou 1100. »
L’étude estime que 42% de la méga-sécheresse actuelle dans le sud-ouest peut être attribuée au changement climatique d’origine humaine, qui provient en grande partie de la combustion de combustibles fossiles pour l’énergie.
La situation actuelle de sécheresse dans l’ouest des États-Unis.
Surveillance de la sécheresse aux États-Unis
Des études antérieures ont comparé les conditions de sécheresse actuelles aux siècles passés en utilisant des données recueillies à partir de cernes d’arbres et d’autres sources. Ils ont suggéré que les conditions actuelles n’étaient pas aussi sèches qu’une méga-sécheresse que la région a connue à la fin des années 1500, mais après 2021, Park et ses collègues s’attendent à ce que cela ait changé.
« Cette sécheresse persistera très probablement jusqu’en 2022, correspondant à la durée de la méga-sécheresse de la fin des années 1500 », indique le résumé de l’étude.
Une méga-sécheresse est définie comme deux décennies ou plus de sécheresse prolongée. Et la nouvelle étude est une autre confirmation que les prédictions les plus sombres de certains climatologues se sont réalisées.
Fin septembre, avant ce qui semblait être une assez bonne série de précipitations dans l’Ouest, 99% de la région connaissait un certain niveau de sécheresse ou de sécheresse anormale, selon le US Drought Monitor. Mardi, ce nombre était en baisse, mais seulement à 95,3 %.
La chaleur et la sécheresse intenses de ces dernières années ont contribué à alimenter les incendies de forêt qui ont fait des ravages, en particulier le long de la côte ouest de l’Amérique du Nord, où des incendies historiques ont incendié des millions d’acres et de multiples communautés du sud de la Californie à la Colombie-Britannique.
Les événements aberrants deviennent également de plus en plus courants et servent comme une sorte de point d’exclamation à la tendance générale du péril en Occident. Par exemple, les températures ont grimpé à plus de 120 degrés Fahrenheit au Canada l’été dernier. De plus, une rare « rafale de neige » s’est frayée un chemin à travers la chaîne frontale des montagnes Rocheuses en décembre, et des rafales de vent ont atteint plus de 100 miles par heure au Nouveau-Mexique, renversant des milliers d’arbres près de Taos Ski Valley. Des semaines plus tard, des vents similaires à l’extérieur de Denver ont contribué à alimenter un incendie qui a ravagé une communauté de banlieue.
Les approvisionnements en eau sont également de plus en plus étirés alors que les réservoirs critiques le long du fleuve Colorado ont atteint des niveaux record l’été dernier.
Williams dit qu’il est important de penser au-delà du court terme et que nous devrons peut-être commencer à envisager des efforts de conservation de l’eau à plus long terme.
Pour illustrer ce point : actuellement, Denver et les montagnes Rocheuses du Colorado sont enfermées dans une couverture de glace et de neige froides, mais la dernière mise à jour du Drought Monitor montre que les conditions dans les parties occidentales de l’État qui alimentent le fleuve Colorado se sont en fait aggravées au cours de la la semaine dernière.