Le sucre a changé le monde : une histoire de magie, d’épices, d’esclavage, de liberté et de science de Marc Aronson et Marina Budhos raconte l’histoire du sucre. En commençant par la découverte du sucre, les auteurs retracent l’histoire de sa popularité, de sa propagation dans le monde et de son impact sur la vie des riches et des pauvres.
Vers 510 avant JC, Hérodote a écrit à propos d’un roseau doux qui produisait du miel. Bien plus tard, vers 326 avant JC, Nearchus rencontra ce roseau alors qu’il partait explorer la côte indienne. Le sucre de canne remonte à la région que nous appelons aujourd’hui la Nouvelle-Guinée et a très probablement été cultivé par les humains pendant environ 5 000 ans ou plus avant les Grecs. La première trace écrite de cette substance provenait d’Inde. Selon les écrits hindous, il était utilisé lors de cérémonies religieuses, allumé dans un feu spécial pour être offert aux dieux.
Les prêtres remarquaient que lorsque la canne à sucre était bouillie d’une certaine manière, elle se formait en touffes sucrées et brunes. A l’origine, on disait que le sucre était un médicament. La guerre a apporté à de nombreuses personnes la connaissance du sucre, tout comme les foires. Les gens ont commencé à l’utiliser comme épice et ont continué à l’utiliser comme médicament. De plus en plus de gens ont commencé à cultiver la canne à sucre et ont appris à la transformer. Les gens ont commencé à construire des plantations pour produire de grandes quantités de sucre. Pour faire fonctionner les plantations, beaucoup utilisaient des esclaves.
La vie d’esclave était brutale. Ils ont travaillé de longues et dures heures dans des conditions extrêmement chaudes. Les travailleurs épuisés ont perdu des membres et parfois la vie alors que les contremaîtres les conduisaient à accomplir leurs tâches. Ils étaient battus et torturés s’ils ne faisaient pas ce qu’ils étaient censés faire, et le prix à payer pour s’enfuir était extrêmement élevé.
En Europe, le sucre était accessible à toutes les classes sociales, pas seulement aux riches. Les Anglais ont découvert les boissons chaudes comme le chocolat chaud, le thé et le café. Ils adoucissaient les boissons avec du sucre. Les pauvres considéraient que le thé était un substitut bon marché à la bière qu’ils préparaient habituellement. Les ouvriers d’usine utilisaient du thé et du sucre pour obtenir suffisamment d’énergie pour passer la journée de travail. C’était vraiment l’ère du sucre.
Certaines personnes ont commencé à remettre en question la moralité de l’esclavage. Tous les hommes ont-ils été créés égaux comme certains l’ont affirmé ? Si oui, qu’est-ce que cela signifiait en ce qui concerne la possession d’esclaves ? Au cours des années 1700, de grands troubles éclatèrent en Europe. Les abolitionnistes ont protesté contre l’esclavage, sensibilisant les masses à ce qui se passait réellement dans la production de sucre. Les Européens se sont battus pour leurs propres droits, mais ils voulaient continuer à en posséder les autres.
Les esclaves commencèrent à se battre pour l’égalité et se rebellèrent. La République d’Haïti est née en 1804. Dans les années 1800, Hawaï est devenue un autre lieu majeur de production de sucre. Ici, les plantations n’étaient pas exploitées par des esclaves venus d’Afrique. Des Chinois, des Japonais, des Philippines et du Portugal travaillaient dans ces plantations pour des salaires extrêmement bas.
En Inde et ailleurs, les gens embauchaient des travailleurs désespérés qui s’engageaient pour un certain nombre d’années en échange d’un salaire journalier, de nourriture et de vêtements. Le travail était dur et les salaires étaient très bas. Même si les gens n’étaient pas techniquement des esclaves, leurs vies étaient très similaires. Les scientifiques ont découvert de nouvelles façons de fabriquer des substances sucrées qui pourraient remplacer le sucre. Les engagés se sont soulevés et l’esclavage a été aboli. L’ère du sucre était révolue.