Espace PLD
Une société de lancement espagnole a revendiqué le succès samedi après que sa fusée suborbitale Miura 1 a décollé et atteint une altitude de 46 km avant de plonger dans l’océan Atlantique.
Le lancement de samedi depuis le sud de l’Espagne est passionnant pour plusieurs raisons, mais surtout parce que PLD Space est la première des nouvelles sociétés de lancement spatial européennes à connaître un succès crédible. À cette fin, le modeste vol de samedi représentait l’aube de l’ère spatiale commerciale européenne.
« Ce lancement couronne plus de 12 années d’efforts incessants, mais il ne marque que le début de notre voyage », a déclaré Raúl Torres, directeur et co-fondateur de PLD Space Launch, dans un communiqué après le lancement. « Ce vol d’essai a fourni des données précieuses, nous permettant de valider des éléments de conception et des technologies cruciaux qui sous-tendront le développement de notre lanceur orbital Miura 5. »
Détails du vol
Avant le lancement, PLD Space a déclaré que ses objectifs pour le premier lancement de Miura 1 étaient d’atteindre 12 minutes de vol et six minutes de microgravité pour une charge utile scientifique fournie par le Centre allemand de technologie spatiale appliquée et de microgravité (ZARM), puis de atteindre une altitude de 80 km et récupérer la fusée et la charge utile quatre heures après le vol.
L’entreprise n’a pas atteint la plupart de ces objectifs. La mission a duré cinq minutes et six secondes, avec une altitude maximale d’un peu plus de la moitié de son objectif. Plus tard, PLD Space a également déclaré il n’a pas pu récupérer la fusée de l’océan Atlantique. Pourtant, la fusée expérimentale a franchi le pas et atteint bon nombre de ses étapes techniques. Pour une première sortie, ça s’est plutôt bien passé.
Dans un communiqué de presse, PLD Space a affirmé que le vol de samedi marquait « le lancement de la première fusée privée européenne ». Techniquement, ce n’est pas vrai. Une société basée en Écosse, Skyrora, a lancé il y a un an son propulseur suborbital Skylark L depuis l’Islande, avec l’intention d’atteindre une altitude d’environ 100 km. Le vol n’a toutefois pas atteint ces objectifs, connaissant une anomalie peu après le décollage et ne s’élevant qu’à environ 500 mètres. En outre, une startup de fusées à consonance néerlandaise, T-Minus Engineering, a déclaré avoir lancé deux micro-fusées à une altitude de 185 km.
Néanmoins, le lancement de Miura 1 constitue un succès crédible pour PLD Space, fondée il y a une douzaine d’années par Torres et Raúl Verdú. Les performances du véhicule soutiennent l’approche technique de l’entreprise en matière de développement de la fusée Miura 5, qui sera capable d’atteindre l’orbite. Verdú a déclaré que les données du lancement de Miura 1 valident environ 70 pour cent de la conception de la plus grande fusée.
PLD Space vise à lancer la Miura 5 dès 2025 depuis le port spatial européen en Guyane française et à entrer en service commercial en 2026.
Un concours mousseux
L’énergie et l’enthousiasme suscités par la webdiffusion de la société étaient contagieux, ce qui est de bon augure pour l’avenir de l’industrie européenne des lancements. Au-delà de l’Espagne, l’Allemagne, la Grande-Bretagne et la France ont tous des industries de lancement commercial en développement.
Il existe peut-être huit ou dix entreprises européennes ayant une chance crédible d’atteindre l’orbite au cours des cinq prochaines années avec de petits lanceurs, et il existe enfin un certain soutien gouvernemental pour l’industrie. L’Agence spatiale européenne a apporté un financement modeste grâce à son programme Boost ! programme. Peut-être plus important encore, le gouvernement allemand a récemment déclaré que les pays européens devraient acquérir des services de lancement par le biais d’appels d’offres ouverts plutôt que de les attribuer par défaut à Arianespace.
Arianespace détient un monopole d’État depuis des décennies, mais ces dernières années, deux facteurs se sont combinés pour soulever des questions sur l’avenir de cette domination. Le premier est l’essor des sociétés de lancement commercial, en particulier en Allemagne, où se sont formées certaines des startups les mieux financées et techniquement avancées.
Le deuxième facteur est la performance des véhicules Arianespace. La société a dû abandonner son utilisation du Soyouz russe pour les lancements de taille moyenne en raison de la guerre en cours en Ukraine. De plus, il y a eu des problèmes de développement et des échecs de lancement avec la plus petite fusée Vega C. Enfin, le calendrier de développement de la fusée phare du continent, Ariane 6, continue de glisser. Il est désormais peu probable qu’il fasse ses débuts avant la mi-2024, ce qui obligerait les pays européens à se procurer des services de lancement ailleurs, notamment auprès du principal rival d’Arianespace, SpaceX.
Pourtant, l’industrie naissante des lancements commerciaux se retrouve dans des eaux périlleuses. Ces entreprises doivent se développer pour répondre aux demandes de construction de véhicules orbitaux à une époque où le financement du capital-risque est de plus en plus difficile à obtenir. Les faillites de lancement que nous avons constatées aux États-Unis avec des sociétés telles que Vector et Virgin Orbit sont également probables en Europe, alors que la concurrence se poursuit.
Pour cette raison, si l’on veut que l’industrie réussisse, il semble incomber à l’Agence spatiale européenne et aux nations de fournir des contrats de lancement garantis pour garantir que les startups ne se replient pas avant de voler. Le succès de Miura 1 cette semaine devrait enhardir les partisans de cette approche.