Le Starliner de Boeing s’est amarré avec succès à l’ISS, non sans quelques problèmes de dernière minute. Le premier vol d’essai en équipage de la société vers la station spatiale a été relié à 13 h 34 HE après avoir raté son premier tir en raison d’un dysfonctionnement de plusieurs propulseurs. Les astronautes Barry « Butch » Wilmore et Sunita « Suni » Williams prévoient de passer les huit prochains jours à bord de l’ISS avant de retourner sur Terre.
La capsule s’est amarrée à l’ISS sur une orbite d’environ 260 milles au-dessus de l’océan Indien. Le couple fait désormais le tour de la planète à environ 17 500 mph.
« C’est agréable d’être attaché à la grande ville dans le ciel », a déclaré Wilmore par communication au centre de contrôle de mission à Houston après l’amarrage réussi. La capsule transporte 760 livres de fret, dont environ 300 livres de nourriture et d’autres fournitures demandées par les quatre astronautes américains et les trois cosmonautes russes à bord.
Initialement prévue à 12 h 15 HE, la liaison a été retardée après la panne de cinq des 28 propulseurs de contrôle de réaction du Starliner. Plusieurs ont été perdus en raison d’une fuite de propulsion à l’hélium. La NASA et Boeing ont conclu que la perte ne compromettait pas la mission, et Wilmore et Williams en ont redémarré trois, fournissant ainsi suffisamment de redondance pour avancer.
Mercredi, une petite fuite d’hélium a été détectée lors du décollage et de la montée. Plus tard, deux autres fuites sont apparues.
Ces problèmes sont emblématiques des difficultés de Boeing à faire certifier ses capsules pour les vols réguliers. Divers problèmes et retards, notamment des problèmes de tests en vol orbital, des problèmes de valves, des problèmes logiciels et un système de parachute clochard, ont tourmenté Starliner. Le rival de Boeing, SpaceX, a atteint l’ISS pour la première fois en 2020, à peu près au moment où le lancement de cette mission Starliner était initialement prévu.
Boeing cherche à obtenir la certification de la NASA pour rejoindre SpaceX dans le cadre d’un trajet régulier vers l’ISS. L’agence gouvernementale souhaitait que plusieurs ferries du secteur privé effectuent des voyages de routine vers la station spatiale. Malgré les ennuis de Boeing, il pourrait bien y parvenir.