Ce soir, le nouveau vaisseau spatial de passagers de Boeing, le CST-100 Starliner, s’est amarré avec succès à la Station spatiale internationale – démontrant que le véhicule peut potentiellement amener des humains à l’ISS à l’avenir. C’est une capacité cruciale que Starliner a finalement validée dans l’espace après des années de retards et d’échecs.
Starliner est au milieu d’un vol d’essai clé pour la NASA appelé OFT-2, pour Orbital Flight Test-2. La capsule, développée par Boeing pour le programme d’équipage commercial de la NASA, a été conçue pour transporter les astronautes de la NASA vers et depuis la station spatiale. Mais avant que quiconque ne monte à bord, la NASA a chargé Boeing d’effectuer une démonstration en vol sans équipage de Starliner pour montrer que la capsule peut franchir toutes les étapes importantes qu’elle devra franchir lorsqu’elle transportera des passagers.
Boeing a eu du mal à mettre en valeur la capacité de Starliner jusqu’à présent. Cette mission s’appelle OFT-2 car il s’agit techniquement d’une reprise d’une mission que Boeing a tentée en 2019, appelée OFT. Au cours de ce vol, Starliner s’est lancé dans l’espace comme prévu, mais un problème logiciel a empêché la capsule de se placer sur la bonne orbite dont elle avait besoin pour atteindre son rendez-vous avec l’ISS. Boeing a dû ramener le véhicule à la maison tôt, et la société n’a jamais démontré la capacité de Starliner à s’amarrer à l’ISS.
Maintenant, environ deux ans et demi plus tard, Starliner a enfin montré ce pour quoi il a été conçu. À l’aide d’une série de capteurs, la capsule s’est guidée de manière autonome sur un port d’amarrage ouvert sur la station spatiale. « Le vaisseau spatial Boeing Starliner achève son premier amarrage historique à la Station spatiale internationale, ouvrant une nouvelle voie d’accès pour les équipages au laboratoire en orbite », a déclaré Steve Siceloff, un représentant des communications de Boeing, lors de la diffusion en direct de l’amarrage. L’amarrage a eu lieu avec un peu plus d’une heure de retard, en raison de certains problèmes avec les graphismes et l’anneau d’amarrage de Starliner, qui ont été résolus avant l’amarrage.
Il y avait une certaine inquiétude quant à la capacité de Starliner à s’amarrer à la station spatiale après que Boeing a révélé hier des problèmes avec les propulseurs de la capsule. À 18 h 54 HE, Starliner a été lancé avec succès dans l’espace au sommet d’une fusée Atlas V, construite et exploitée par United Launch Alliance. Une fois que Starliner s’est séparé de l’Atlas V, il a dû tirer ses propres propulseurs pour s’insérer dans l’orbite appropriée pour atteindre la station spatiale. Cependant, après cette manœuvre, Boeing et la NASA ont révélé que deux des 12 propulseurs que Starliner utilise pour la procédure ont échoué et se sont coupés trop tôt. Le système de contrôle de vol de la capsule a pu démarrer et être redirigé vers un propulseur fonctionnel, ce qui a aidé à mettre Starliner sur une orbite stable.
En fin de compte, la NASA et Boeing ont affirmé que le problème ne devrait pas avoir d’impact sur le reste de la mission de Starliner. « Il n’est vraiment pas nécessaire de les résoudre », a déclaré Steve Stich, responsable du programme de la NASA pour le programme d’équipage commercial, lors d’une conférence de presse après le vol. « Mais je sais ce que les équipes vont faire, et ce que nous faisons toujours, c’est que nous allons regarder les données, essayer de comprendre ce qui s’est passé. » Aujourd’hui, Boeing a révélé qu’une baisse de la pression dans la chambre avait provoqué la coupure précoce du propulseur, mais ce système s’est comporté normalement lors des brûlures de suivi des propulseurs. Et avec des redondances sur le vaisseau spatial, le problème « ne pose pas de risque pour le reste du test en vol », selon Boeing.
Boeing a également noté aujourd’hui que l’équipe Starliner enquêtait sur un comportement étrange d’une « boucle de refroidissement thermique », mais a déclaré que les températures sont stables sur le vaisseau spatial.
Maintenant, avec Starliner amarré à la station spatiale, il restera dans les parages pendant les quatre à cinq prochains jours. Demain matin, les astronautes déjà à bord de l’ISS ouvriront l’écoutille du véhicule et récupéreront la cargaison qui s’y trouve. Également à l’intérieur de Starliner se trouve un mannequin appelé Rosie the Rocketeer, simulant ce que ce serait pour un humain de monter à l’intérieur du véhicule.
Après son bref séjour sur l’ISS, Starliner se détachera de l’ISS et s’éloignera de la station pour son retour à la maison. La capsule utilisera ses propulseurs pour se sortir de son orbite et la mettre en route vers la Terre. Les deux propulseurs tombés en panne sont du même type que ceux utilisés pour cette manœuvre de désorbitation, mais la NASA et Boeing ne semblent pas concernés. « Nous devrons juste voir si nous pouvons récupérer les propulseurs », a déclaré Stich. Il a également noté que les propulseurs de travail pourraient être utilisés et que Boeing a la possibilité d’utiliser un ensemble différent de propulseurs pour effectuer la tâche si nécessaire. « Il y a donc beaucoup de redondance dans le vaisseau spatial. »
Pour l’instant, l’équipe Starliner célèbre son grand jalon. « Aujourd’hui marque une étape importante vers la fourniture d’un accès commercial supplémentaire à l’orbite terrestre basse, le maintien de l’ISS et la réalisation de l’objectif de la NASA de ramener les humains sur la Lune et éventuellement sur Mars », a déclaré l’astronaute de la NASA Bob Hines, actuellement à bord de la station spatiale. amarrage. « Les grandes réalisations dans le domaine des vols spatiaux habités sont longtemps restées dans les mémoires de l’histoire. Aujourd’hui ne sera pas différent.