Le Starliner de Boeing a atteint et amarré avec succès la Station spatiale internationale, franchissant une étape importante pour un vol d’essai crucial qui déterminerait s’il est prêt pour des missions avec équipage. Le vaisseau spatial sans pilote a été lancé au sommet d’une fusée United Launch Alliance Atlas V depuis Cap Canaveral et a voyagé pendant plus de 25 heures pour atteindre le laboratoire en orbite.
Starliner a fait sa première tentative pour atteindre l’ISS en décembre 2019 mais n’a pas réussi à atteindre son objectif en raison d’un problème logiciel qui a empêché les propulseurs du vaisseau spatial de se déclencher. En août de l’année dernière, Boeing a dû abandonner ses plans de lancement en raison d’un problème avec les vannes du vaisseau spatial, empêchant la société de planifier un autre lancement pendant près d’un an.
Bien que réussi, Orbital Flight Test-2 n’était pas sans ses propres problèmes. Comme Le Washington Post rapports, deux de ses 12 propulseurs principaux sont tombés en panne peu de temps après le lancement et son système de contrôle de la température a mal fonctionné. Le processus d’amarrage a également été retardé de plus d’une heure car l’équipe au sol s’est assurée que l’éclairage était idéal et que les communications fonctionnaient comme prévu. Il y avait également un problème avec le mécanisme d’amarrage du vaisseau spatial, et il a dû rétracter le système avant de le déployer une seconde fois.
Boeing a déclaré que les propulseurs principaux de Starliner avaient échoué en raison d’une baisse de pression dans la chambre du propulseur, mais on ne sait pas ce qui l’avait causé. Le vice-président de la société, Mark Nappi, a expliqué que puisque les propulseurs se trouvent sur le module de service qui est jeté pendant le vol de retour, Boeing pourrait ne jamais en découvrir la raison exacte. Pourtant, la NASA et la société prévoient d’examiner les autres problèmes survenus pour les comprendre et les empêcher de se produire à l’avenir.
Starliner restera amarré à l’ISS pendant les cinq prochains jours avant d’effectuer son voyage de retour, qui le verra atterrir dans le désert du Nouveau-Mexique. Si le vaisseau spatial revient avec succès sur Terre, Boeing pourrait alors envoyer des astronautes en orbite dès cet automne.
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