La capsule Starliner de Boeing s’est détachée de l’ISS à 18h04 heure de l’Est le 6 septembre et a atterri en toute sécurité et en douceur à White Sands Space Harbor au Nouveau-Mexique à 00h01 le 7 septembre. Calypso, comme s’appelle la capsule, n’avait pas d’équipage à bord malgré le vol vers l’ISS avec les astronautes Suni Williams et Butch Wilmore. La NASA a décidé fin août que les astronautes rentreraient à la maison à bord d’une capsule Crew Dragon de SpaceX en février pour des raisons de sécurité. Wilmore et Williams ont simplement apporté leur soutien au voyage de retour de la capsule et ont suivi la couverture de sa rentrée dans l’atmosphère et de son atterrissage. « Vous pouvez le faire. Nous vous soutenons et vous pouvez le faire. Ramenez-la sur Terre », a déclaré Williams au contrôle au sol.
Les astronautes ont volé à bord du Starliner dans le cadre de son premier vol habité destiné à prouver que le vaisseau spatial est prêt à transporter régulièrement des humains vers l’ISS aux côtés du Crew Dragon de SpaceX. Ils n’étaient censés rester que huit jours dans le laboratoire en orbite, mais le module de service du vaisseau spatial a commencé à fuir de l’hélium en route vers l’ISS. Certains des propulseurs du module ont également mal fonctionné. Le Starliner utilise de l’hélium pour pressuriser ses réservoirs de carburant et pour pousser le propulseur vers ses propulseurs qui manœuvrent le vaisseau spatial. Au cours des trois derniers mois, les ingénieurs au sol ont effectué des tests sur le Starliner avec l’aide des astronautes, mais la NASA a finalement décidé de faire rentrer le Starliner sans équipage car elle n’avait pas confiance dans la fiabilité des propulseurs.
Lors de la conférence de presse qui a suivi l’atterrissage du Starliner, Boeing était visiblement absent, et trois responsables de la NASA ont plutôt parlé de l’atterrissage. Lorsqu’on leur a demandé pourquoi Boeing n’était pas présent et si la relation entre l’agence et la société était affectée par les problèmes de Starliner, les représentants ont déclaré que Boeing s’en remettait à la NASA pour représenter la mission. Ils ont déclaré qu’ils avaient tous trois parlé aux responsables de Boeing et que la société s’était engagée à travailler avec l’agence. Steve Stich, le responsable du programme d’équipage commercial à NASA Kennedy, a également ajouté que même si tous étaient satisfaits de l’atterrissage, une partie d’entre eux aurait souhaité que tout se passe comme prévu, avec le retour des astronautes à bord de la Calypso.
Stitch, Joel Montalbano (administrateur adjoint de la NASA pour la direction des missions spatiales) et Dana Weigel (directrice de la NASA pour la Station spatiale internationale) ont tous félicité le Starliner pour son amarrage réussi et son « atterrissage en pleine cible ». Ils ont déclaré avoir beaucoup appris de la mission, qui a apparemment atteint 85 à 90 % de ses objectifs, et ont souligné qu’il est important de se rappeler que les choses ne se passent pas toujours comme prévu lorsqu’il s’agit de vols d’essai.
Il faudra environ deux semaines pour ramener la Calypso sur le sol de la NASA et environ une semaine après cela pour récupérer toutes les données de la capsule. La NASA et Boeing prévoient d’analyser les données recueillies par le vaisseau spatial dans ses systèmes depuis son orbite jusqu’à son désamarrage, sa rentrée dans l’atmosphère et son atterrissage. Ils utiliseront ensuite ces informations pour concevoir des améliorations pour le vaisseau spatial.
Malheureusement, ils n’ont pas pu inspecter les propulseurs qui ont mal fonctionné pendant le vol vers l’ISS, ni les « chenils » qui contenaient le système de propulsion du vaisseau spatial où l’hélium avait fui. Ils avaient toujours prévu de jeter le module de service qui contenait ces éléments lors de la rentrée, et il se trouve maintenant au fond de l’océan Pacifique. La NASA avait précédemment déclaré que les problèmes étaient survenus parce que l’équipement de propulsion était devenu plus chaud que prévu pendant le vol, ce qui a provoqué le desserrage des joints du conteneur et une fuite d’hélium. Dans le cas des propulseurs, la chaleur a apparemment provoqué le gonflement des joints et restreint le flux de propulseur, ce qui a entraîné des pannes.
Stitch a déclaré qu’il ne qualifierait pas ces problèmes d’insurmontables – ils ont juste besoin de temps pour les résoudre. Ils ne peuvent pas non plus dire pour le moment si le prochain vol de Starliner aura un équipage à bord. Pour l’instant, l’agence se prépare à d’autres missions. D’ici la fin du mois de septembre, le véhicule de mission SpaceX Crew-8 devrait se désarrimer et revenir sur Terre, tandis que la mission SpaceX Crew-9 devrait être lancée. Crew-9 volera avec deux astronautes au lieu de quatre pour laisser de la place à Wilmore et Williams pour son vol de retour en février.