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Lorsque Jerome Blake a traversé un vent de face massif aux Bermudes début avril pour courir 10,38 secondes et battre un peloton de 100 mètres qui comprenait les stars américaines Noah Lyles et Erriyon Knighton, un sourcil s’est levé.
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Une semaine plus tard, lorsque Blake a réussi un record personnel de 20,04 secondes sur 200 mètres, devenant ainsi le quatrième Canadien le plus rapide de l’histoire sur cette distance, l’autre sourcil s’est haussé. Et puis le joueur de 26 ans a réalisé un record personnel de 10 plats sur 100 m le 1er mai en Floride et il était temps d’arrêter d’agir surpris.
Il était évidemment en train d’éclater, et le monde de l’athlétisme l’a remarqué. Ses tirs de début de saison à travers l’avant ont valu à Blake une voie dans le 200 mètres de la Ligue de diamant de vendredi à Doha, aux côtés de ses compatriotes canadiens Aaron Brown et Andre De Grasse, le champion olympique en titre sur cette distance. Lyles et son compatriote américain Fred Kerley seront dans la chasse, tandis que Jereem Richards, Filippo Tortu et Femi Ogunode complèteront le peloton empilé.
Il y a un an, il aurait été difficile d’imaginer que Blake garde ce genre de compagnie. Il est toujours un talent assez brut, bien que certaines des arêtes vives aient été lissées par l’entraîneur américain Dennis Mitchell, dont le groupe d’entraînement basé en Floride, Blake, a rejoint après la saison 2020.
« Une fois que je suis allé voir Dennis, et que les gens ont vu ce que nous faisions au début de (2021), tout le monde a dit » OK, l’année prochaine, une fois qu’il sera un peu plus dans le système, il sera difficile à battre; une fois qu’il a compris », a déclaré Blake le mois dernier.
«Je le comprends lentement maintenant. Je continue d’apprendre. Honnêtement, je sais ce que je fais mais parfois je ne connais pas certaines choses donc je dois demander à mon entraîneur et demander de l’aide à mes coéquipiers. J’apprends encore et j’essaie toujours de comprendre comment exécuter correctement les courses. La seule chose que je dirai avec certitude, c’est que mon entraîneur a renforcé l’un des domaines où j’étais faible, c’est-à-dire mentalement. Les temps que j’avais inscrits à l’entraînement ne se refléteraient pas dans la compétition parce que j’étais super effrayé et inquiet et ma concentration dériverait sur moi-même et je finirais par essayer de me concentrer sur les autres.
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Aux Bermudes, il a ignoré un vent ridicule de 5,6 m/s et le fait d’être en finale avec quatre des 160 hommes reconnus par World Athletics comme ayant couru le 100 m en moins de 10 secondes : Johan Blake (9,69), Mike Rodgers (9,85), Lyles (9,86) et Brown (9,96).
Son temps de victoire semble piéton, jusqu’à ce que vous fassiez la conversion.
« Les agents que je connais qui sont toujours aux rencontres, ils sont tous comme choqués, et comme ‘yo, savez-vous ce qu’est la conversion?’ Je suis comme, non. Quelqu’un a dit qu’avec un vent nul, il aurait été entre 9,94 et 9,95, et avec un vent positif, il aurait été de 9,8. Cela a définitivement excité le monde (de l’athlétisme), c’est certain. Ce bon terrain, personne ne s’attendait à ce que je fasse ça.
Il est entré dans la saison avec des PB de 10,06 secondes pour le 100 m et 20,20 secondes pour le 200 m, mais il s’attend à descendre plus bas.
« Courir neuf secondes est la prochaine stratosphère. Je suis un étudiant du sport. J’ai regardé, j’ai lu, j’ai déjà participé à des courses de neuf secondes et j’ai senti à quel point elles étaient rapides. Alors maintenant, pour moi, être dans cette forme où neuf secondes est une possibilité et 19 secondes aussi, c’est assez incroyable.
« Mais en général, c’est la chose la plus importante, il ne s’agit pas de courir neuf secondes ou 19 une fois et de l’appeler un jour », a déclaré Blake. « Mon objectif ultime est d’être capable de courir 9 et 19 de manière cohérente. Avec la cohérence vient la grandeur. C’est mon objectif, être le meilleur athlète que je puisse être physiquement.
Il est en avance sur ce qu’il était en 2013 lorsque sa famille a déménagé de la Jamaïque, où il est né, à Kelowna, en Colombie-Britannique. Il est arrivé comme sauteur en longueur, mais a rapidement appris à aimer le sprint. Après avoir travaillé avec l’entraîneur Pat Sima-Ledding, il a déménagé à Coquitlam, en Colombie-Britannique, où il a été entraîné par Tara Self.
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« Ils ont tous les deux fait un travail formidable avec moi, et si ce n’était pas pour eux, je ne serais probablement pas ici en ce moment, alors je dois leur tirer mon chapeau. »
Mais il sentait qu’il avait besoin d’élever son jeu mental, et Mitchell l’a fait. L’entraîneur-chef d’Athlétisme Canada, Glenroy Gilbert, est satisfait de la progression.
« Il y a certainement quelques lueurs de ce qui est possible avec Jérôme. Je ne veux pas le précipiter à un certain endroit. Il fait son chemin là-bas. La cohérence autour de la compétition, tout cela viendra cette année. Ce sont de très bons signes mais il a toute une saison devant lui.
Et, comme Blake l’a déjà montré, quelques-unes des étoiles les plus brillantes de l’athlétisme sont derrière lui.