La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Larson, Erik. Le Splendid et le Vile : Une saga de Churchill, de sa famille et de son défi pendant le Blitz. New York : Couronne, 2020.
Le 10 mai 1940, pendant la Seconde Guerre mondiale, Winston Churchill est nommé Premier ministre de Grande-Bretagne. Il avait une personnalité quelque peu excentrique mais il était aimé de la population en général et ses talents d’orateur démontrèrent bientôt sa capacité à rallier les citoyens et à leur remonter le moral. Sûr que l’invasion allemande était imminente et découragé par la possibilité d’une capitulation française face aux Allemands, Churchill a renforcé la Royal Air Force (RAF) pour se préparer à combattre la Luftwaffe allemande. Churchill était également convaincu que les Alliés auraient besoin de l’aide des États-Unis pour gagner la guerre et entreprit de convaincre le président Roosevelt de se joindre au conflit pour soutenir les Britanniques. Churchill a nommé diverses personnes pour travailler sur les progrès technologiques et augmenter la production d’avions. La guerre se déroulant mal en France, les troupes britanniques sont contraintes d’évacuer le continent à Dunkerque.
Tandis que son équipe se concentrait sur l’étude des technologies allemandes de navigation aérienne, Churchill continuait de se concentrer sur la France et les États-Unis. La France finit par capituler face aux Allemands. Churchill n’a jamais faibli dans sa détermination à poursuivre le combat, mais il avait plus qu’avant besoin du soutien américain. Il était déterminé à garder la flotte navale française hors des mains des Allemands et la marine britannique dut finalement prendre la décision difficile et inconfortable de tirer sur la marine française pour y parvenir. À mesure que les Allemands avançaient sur le territoire français, les Britanniques se préparaient à une augmentation des raids aériens. Heureusement, leurs efforts pour augmenter la production d’avions afin de renforcer la RAF se sont avérés très fructueux. Hitler appelait à une attaque aérienne totale contre la Grande-Bretagne et croyait que la fin de la guerre était imminente.
Les attaques de la Luftwaffe contre la Grande-Bretagne ont commencé en août, mais la RAF s’est révélée plus forte que les Allemands ne l’avaient prévu. Les combats aériens se sont intensifiés et de grands centres civils comme Londres et Berlin ont commencé à être pris pour cible par les deux camps. Pendant ce temps, Mary, la fille de Churchill, aimait la vie à la campagne, mais aspirait à jouer un rôle plus actif et à contribuer à l’effort de guerre. En Allemagne, un haut responsable nazi nommé Rudolf Hess a élaboré en secret un plan pour tenter de négocier la paix avec la Grande-Bretagne en utilisant le duc de Hamilton comme intermédiaire. Une attaque majeure de la Luftwaffe contre Londres était prévue pour le 7 septembre.
Les attaques se sont poursuivies tout au long de l’automne. Malgré la dévastation à Londres, la RAF se révélait globalement être un adversaire redoutable que les Allemands avaient sous-estimé. Il commençait à devenir clair pour eux que la guerre se poursuivrait tout au long de l’hiver. Au même moment, Hitler décida d’envahir la Russie, divisant ainsi la concentration et la force de son armée. Une attaque majeure contre Coventry le 14 novembre a été dévastatrice pour la ville. Churchill a continué à demander de l’aide à Roosevelt et le président a finalement proposé le Lend-Lease Act qui permettrait aux États-Unis de soutenir la Grande-Bretagne sans entrer dans la guerre ni violer les lois américaines existantes sur la neutralité. Les combats aériens se poursuivent avec une brève trêve tacite à Noël.
En janvier 1941, Harry Hopkins arriva en Grande-Bretagne en tant qu’émissaire de Roosevelt. Après avoir constaté la réalité de l’effort de guerre, Hopkins a déclaré à Churchill qu’il plaiderait pour que l’Amérique soutienne la Grande-Bretagne dans cette entreprise. Les attaques de la Luftwaffe ont continué de s’intensifier, visant des bâtiments gouvernementaux à Londres. Churchill était impatient face à la lenteur du projet de loi de prêt-bail au sein du gouvernement américain. Pendant ce temps, Mary Churchill a ressenti la réalité de la guerre alors qu’elle dansait à Londres pour découvrir qu’un club qu’elle avait prévu de visiter avait été bombardé. Hopkins en tant qu’émissaire américain est finalement remplacé par William Averell Harriman, qui est finalement devenu une présence clé dans l’entourage de Churchill. Lors de sa rencontre avec Churchill, il est devenu clair pour Harriman que le Premier ministre ne se rendrait pas mais qu’il avait besoin du soutien américain pour gagner la guerre.
La Grande-Bretagne a subi des pertes et des défaites dans d’autres régions de la guerre, comme en Afrique du Nord, au Moyen-Orient et dans les Balkans. Pendant ce temps, l’amour s’épanouit entre Mary et un prétendant nommé Eric ; ils se sont fiancés malgré les réserves de sa famille. Elle a finalement rompu les fiançailles. Harriman a entamé une liaison amoureuse avec la belle-fille de Churchill, Pamela, dont le mariage était en ruine. Les pertes britanniques ont incité le gouvernement à organiser un référendum sur la gestion de la guerre par Churchill. Il a remporté un vote quasi unanime avec seulement trois bulletins contre lui.
Le premier anniversaire de l’entrée en fonction de Churchill a été marqué par la pire attaque aérienne contre Londres. La même nuit, Rudolf Hess atterrit en Écosse après un vol secret à travers l’Atlantique. Il a été rapidement capturé et traité comme un criminel de guerre potentiel. Les raids aériens contre la Grande-Bretagne se sont dissipés après mai 1941, mais comme les lecteurs le savent, la fin de la guerre se révélera avant plusieurs années. À la fin de la première année de mandat de Churchill, il était clair qu’il avait réussi à remonter le moral, le moral et le courage du peuple britannique. Début décembre 1941, les États-Unis rejoignirent la guerre après l’attaque de Pearl Harbor par les Japonais. Churchill était convaincu que les Alliés allaient désormais gagner la guerre.
Dans l’épilogue du livre, Larson écrit sur ce qui arrive à diverses personnes du livre après la première année du gouvernement de Churchill. Mary est devenue artilleur anti-aérien. Pamela et Harriman ont poursuivi leur relation pendant un certain temps et se sont reconnectés des décennies plus tard pour raviver leur romance. Ils se sont finalement mariés. Les différents dirigeants allemands qui apparaissent dans le livre se sont suicidés ou ont été condamnés au procès de Nuremberg. Churchill a continué de conquérir les cœurs et les esprits du public en tant que leader bien-aimé en temps de guerre, même si le peuple cherchait un nouveau leader pour la période de reprise après la guerre.