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OTTAWA — Le gouvernement canadien a dépensé des milliards pour essayer de résoudre la crise du logement du pays. Mais quand il s’agit de réparer la résidence officielle en ruine du Premier ministre ? C’est une autre histoire.
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Le manoir pittoresque, connu sous son adresse du 24, promenade Sussex, compte 34 pièces et est niché au bord de la rivière des Outaouais. Construit en 1868, c’est la résidence désignée des premiers ministres du pays depuis 1950.
Il est divisé en espaces privés et publics, permettant à la famille du Premier ministre de vivre dans une partie de la maison tandis que les événements officiels se déroulent dans un espace séparé.
C’est une configuration idéale étant donné les fonctions d’hébergement d’un chef de gouvernement. Mais l’actuel premier ministre du pays, Justin Trudeau, n’y a pas vécu depuis son enfance.
L’ancien premier ministre Stephen Harper a déménagé après avoir perdu les élections fédérales de 2015 face aux libéraux, et Trudeau a choisi de ne pas emménager dans la maison où il vivait enfant lorsque son père, Pierre Elliott Trudeau, était premier ministre – s’installant plutôt dans une résidence sur le terrain voisin de Rideau Hall.
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Les problèmes qui affligent le 24 Sussex aujourd’hui sont les mêmes qui ont empêché Trudeau de rentrer chez lui. Seulement pire.
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Un rapport de 2021 de la Commission de la capitale nationale, l’organisme qui gère les résidences officielles du pays, a déclaré que la propriété patrimoniale enregistrée est restée sans « investissement significatif » pendant plus de 60 ans et que « des réparations coûteuses et urgentes » étaient nécessaires.
Le prix à payer : 37 millions de dollars.
Le délabrement est devenu si grave que le bâtiment est maintenant fermé à tout le personnel. La commission a annoncé cette semaine que « les matériaux et les systèmes qui vieillissent et se détériorent continuellement » nécessitent « des actions plus importantes » pour prévenir les risques d’incendie, les dégâts des eaux et les problèmes de qualité de l’air. Le désamiantage et les systèmes « obsolètes » débuteront au printemps prochain.
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L’idée que le 24 Sussex est maintenant trop périlleux pour y mettre les pieds a renouvelé les questions sur les plans à long terme du gouvernement fédéral pour le bâtiment. Les partis d’opposition veulent des réponses.
« Quand les gens ont du mal à joindre les deux bouts, il est difficile de justifier de dépenser des millions pour rénover une résidence officielle », a déclaré le chef du NPD Jagmeet Singh dans un communiqué écrit vendredi.
« Mais une décision doit juste être prise : les rénovations négligées, les retards et l’indécision sur ce qu’il faut faire avec le bâtiment sont ce qui a causé l’augmentation des dépenses. »
Julie Vignola, porte-parole du Bloc québécois, a déclaré dans une déclaration écrite que les gouvernements libéraux et conservateurs successifs n’avaient pas dépensé l’argent nécessaire pour assurer le bon état de la résidence, ce qui a fait grimper le coût des rénovations à près de 40 millions de dollars.
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« Nous ne pouvons pas nous permettre de payer le prix de l’absence totale de responsabilité du gouvernement fédéral », a-t-elle déclaré en français.
La ministre des Achats, Helena Jaczek, dont le portefeuille comprend la CCN, n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires vendredi.
Pour David Flemming, président du comité de défense d’Héritage Ottawa, le 24 Sussex est un cas de « démolition par négligence » et un problème sur lequel son groupe réclame des mesures depuis des années.
Il a dit qu’il est courant de voir des propriétaires et des promoteurs privés laisser tomber des bâtiments à valeur patrimoniale dans un état de délabrement. « C’est un peu gênant que votre gouvernement national fasse quelque chose comme ça. »
Sir Winston Churchill et la reine Elizabeth II ont été parmi les illustres invités du 24 Sussex.
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Flemming a reconnu que l’optique selon laquelle le gouvernement fédéral dépense des millions pour réparer la résidence du Premier ministre n’est peut-être pas géniale, mais a déclaré que c’est « le coût de faire des affaires en tant que pays ».
Trudeau a fait allusion à ces optiques dans une interview de CBC en 2018. « Aucun premier ministre ne veut dépenser un centime de l’argent des contribuables pour entretenir cette maison », avait-il déclaré à l’époque.
Avant d’être élu chef conservateur, Pierre Poilievre a critiqué Trudeau il y a plusieurs années pour avoir rénové une autre des résidences du premier ministre à Harrington Lake, dans l’ouest du Québec. À l’époque, il a soutenu que la construction n’avait pas été faite de manière transparente.
Poilievre n’a pas répondu vendredi à une demande de commentaires sur ce qu’il pense qu’il devrait arriver au 24 Sussex. Il vit actuellement avec sa famille à Stornoway, où réside habituellement le chef de l’opposition officielle.
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Cette maison est légèrement plus petite, ne comptant que 19 chambres, mais comme la résidence du Premier ministre, elle est conçue avec un espace pour accueillir des fonctions officielles.
Pendant ce temps, la CCN a déclaré que l’exploitation du 24 Sussex dans son état actuel a coûté environ 122 000 $ par an au cours des trois dernières années.
Flemming a déclaré que son groupe aimerait voir «quelque chose» fait avec la propriété. Période.
Au fil des ans, les offres d’aide n’ont pas manqué.
En 2015, certains ont suggéré qu’une émission de rénovation de télé-réalité devrait être celle qui donnerait au 24 Sussex son lifting indispensable.
En fait, Ben Mulroney, fils de l’ancien premier ministre Brian Mulroney et ancien résident lui-même, faisait partie de ceux qui ont lancé l’idée.
L’état du manoir est devenu une sorte de blague dans la culture canadienne.
Lorsque Paul Martin était premier ministre au début des années 2000, il a participé à un sketch avec le comédien Rick Mercer où ils ont couvert l’une des fenêtres avec du plastique à l’aide d’un sèche-cheveux – une astuce de bricolage pour se protéger du froid.
« Il y a un peu de courants d’air ici en hiver », a plaisanté Martin.