La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Hinton, Antony Ray avec Lara Love Hardin. Le soleil brille : comment j’ai trouvé la vie et la liberté dans le couloir de la mort. St. Martin’s Press, 2018. Oprah’s Book Club Edition (relié).
The Sun Does Shine s’ouvre sur un attaquant de Bryan Stevenson. Stevenson est le fondateur de Equal Justice Initiative et l’avocat d’Anthony Ray Hinton. Il décrit les détails de la condamnation injustifiée et de la condamnation à mort de Hinton. Hinton a été inculpé et reconnu coupable de deux meurtres, malgré un alibi solide et un manque de preuves contre lui. Stevenson caractérise Ray comme « réfléchi, sincère, authentique, compatissant, [and] drôle » et souligne la nécessité d’entendre son histoire afin de réformer un système de justice pénale très défectueux.
Dans la prison du comté de Jefferson en 1986, Anthony Ray Hinton attend sa condamnation. Clamant son innocence à la barre, il est condamné à mourir sur la chaise électrique. Bien qu’il soit dévasté, il sait qu’il a la garantie d’un appel et qu’il a encore la possibilité de prouver son innocence et de sauver sa vie.
L’histoire revient sur la jeunesse de Hinton dans l’Alabama rural où il a grandi à la fois pauvre et noir. Confronté au racisme et à l’héritage de Jim Crow, ainsi qu’à des perspectives d’avenir très limitées en raison de son statut économique, Ray suit néanmoins les leçons de sa mère. Il traite tout le monde avec gentillesse et compassion, peu importe comment ils le traitent. Un jour, dans la vingtaine, et ayant désespérément besoin d’un véhicule pour obtenir un travail décent mais sans argent pour en acheter un, Ray prend inhabituellement une voiture pour un essai routier et la vole sur le terrain. Rongé par la culpabilité, il avoue et se rend deux ans plus tard, déterminé à ne plus jamais enfreindre la loi.
Ray est toujours en liberté conditionnelle lorsqu’il est arrêté et accusé d’avoir volé et assassiné deux gérants de restaurant au milieu de la nuit. Le dossier de Ray lui permet d’être admis dans le système plus rapidement que d’habitude, mais il fait confiance à l’autorité et au système judiciaire et pense que l’erreur sera facilement corrigée. Ray a un solide alibi : il travaillait dans un établissement sécurisé au moment de l’un des crimes et l’agent de sécurité et son superviseur peuvent rendre compte de ses allées et venues pendant tout son quart de travail. Cependant, des témoins oculaires l’identifient comme le coupable et la police lie une arme à feu dans la maison de sa mère aux meurtres, malgré le fait que l’arme était pleine de poussière et n’avait manifestement pas été tirée depuis des années.
En raison d’une combinaison de racisme institutionnel, d’inconduite du procureur, de représentation juridique inefficace et de l’absence d’argent pour embaucher des experts ou un meilleur avocat pour mettre en place une défense efficace, Ray est reconnu coupable et envoyé dans le couloir de la mort à la prison de Holman. Pendant ses premières années là-bas, Ray devient une personne différente. Avec un nuage noir sur lui, il abandonne sa foi, ne parle à personne et souffre des conditions de détention misérables et tortueuses. Sa mère et son meilleur ami Lester lui rendent visite à chaque occasion et il fait bonne figure pour eux. L’avocat de Hinton travaille sur ses appels devant les tribunaux d’État, mais il n’est pas plus efficace qu’il ne l’était lors du procès initial et Hinton n’a pas d’argent pour l’inciter ou pour embaucher de nouveaux experts en balistique pour prouver que l’arme de sa mère n’est pas liée aux crimes. Sa seule option après l’échec des appels de l’État est de faire appel devant la Cour suprême des États-Unis, mais il n’y a pas d’argent prévu dans ce cas pour un défenseur public et son avocat ne travaillera pas pour lui pro bono. Ray craint d’obtenir une date d’exécution et est tourmenté par les exécutions qui ont lieu juste au bout du couloir de sa cellule. Lui et ses codétenus commencent à frapper sur les barreaux de leurs cellules lors de chaque exécution afin que leur codétenu sache qu’il n’est pas seul dans ses derniers instants.
Un jour, un nouvel avocat arrive pour représenter Ray, à sa grande surprise. Elle a été envoyée par Bryan Stevenson à l’Equal Justice Initiative pour le représenter gratuitement. Elle entame une nouvelle mais longue procédure judiciaire, une fois de plus au niveau de l’État, et Ray est soulagé de savoir qu’il ne peut pas être exécuté tant que son cas est toujours en appel. Une nuit, Ray entend quelqu’un sangloter dans une cellule voisine. Bien que cela soit courant, cet homme semble plus bouleversé que d’habitude. En pensant à sa mère et à Lester, Ray se rend compte que bien que tant de ses choix de vie lui aient été retirés, il a encore des choix à faire. Il peut choisir de tendre la main et d’essayer d’aider cette personne souffrante, et il le fait. Le nuage noir de Ray se lève et il exprime du réconfort et de la compassion pour son codétenu, et les autres dans leurs cellules autour de lui suivent son exemple. Ray redécouvre sa foi, se rend compte que tout le monde mérite de la compassion et décide de trouver une autre façon de vivre dans le couloir de la mort, sachant que tout est un choix.
Alors que son avocat travaille sur son cas, Ray utilise son imagination pour échapper à sa situation et se lie d’amitié avec ses codétenus, créant une communauté autour de lui. Il est choqué d’apprendre que l’un de ses amis dans la rangée, Henry, est un ancien membre du KKK, condamné pour le lynchage d’un garçon noir innocent. Ray en parle à Henry et apprend qu’Henry est plein de regret et de honte d’avoir cru et suivi les enseignements racistes de ses parents. Ray comprend, car lui aussi a été influencé par les leçons de sa mère, et se considère chanceux d’avoir un parent qui lui a appris à aimer au lieu de haïr. Ray voit qu’Henry s’est réformé et est profondément contrit et le traite avec pardon et compassion. Déterminé à améliorer encore plus la situation dans le couloir de la mort, Ray convainc le directeur de les laisser avoir des livres dans leurs cellules et de créer un petit club de lecture, arguant que la distraction gardera les hommes plus paisibles. Les discussions du club de lecture et la lecture partagée permettent aux hommes de s’évader et d’explorer certains des grands thèmes de la vie tels que l’espoir, la rédemption et les questions raciales.
Pendant ce temps, l’avocat de Ray obtient un nouvel emploi et doit quitter son affaire, mais l’Equal Justice Initiative lui en envoie un autre qui continue de travailler sur son cas. De nombreuses années se sont écoulées et de nombreux amis de Ray ont été exécutés, dont Henry, qui a été tué en 1997. Le nouvel avocat de Ray dit qu’il peut faire changer la peine de Ray en prison à vie sans libération conditionnelle, mais Ray refuse et le congédie, déterminé à prouver son innocence.
Ray fait directement appel au fondateur de l’Equal Justice Initiative, Bryan Stevenson, qui accepte de prendre personnellement son cas en charge. Bryan engage certains des meilleurs experts en balistique du pays pour réfuter les preuves d’armes à feu de l’État et ils trouvent des preuves irréfutables que la seule preuve physique contre Ray est fausse. Cependant, l’État ne veut pas admettre qu’il a commis une erreur et le processus pour faire admettre cette preuve est long et tortueux. L’affaire de Ray est renvoyée devant divers tribunaux d’État pendant des années alors que Ray traverse des périodes d’espoir et des périodes de sentiment que l’État fera tout pour éviter d’admettre sa faute. Le fait que la preuve de l’innocence semble avoir si peu d’importance pour les personnes en position de pouvoir est écrasant.
La procédure judiciaire traîne depuis des années. La mère de Ray décède en 2002. En 2006, la Cour d’appel pénale de l’Alabama rejette à nouveau son appel et, en 2013, la Cour suprême de l’Alabama fait de même. Ray décide maintenant de porter son affaire devant la Cour suprême des États-Unis, qui est à bien des égards son dernier recours et, s’il échoue, il sera très difficile pour Bryan d’empêcher son exécution. En 2014, dans une décision unanime, la Cour suprême des États-Unis annule la condamnation de Ray et ordonne un nouveau procès. Après près de trente ans, Ray quitte le couloir de la mort et retourne dans le comté de Jefferson pour attendre un nouveau procès. Toujours en attente d’une date de procès, Ray reçoit soudainement de merveilleuses nouvelles de Bryan : l’État abandonne toutes les charges retenues contre lui et il rentre chez lui. En 2015, Ray est enfin libéré.
Ray passe le premier moment avec son ami Lester, avant d’emménager dans l’ancienne maison de sa mère et de la réparer. S’adapter à la vie à l’extérieur est difficile émotionnellement, psychologiquement et pratiquement. Ray vit dans la peur que cela ne lui arrive à nouveau; il ne fait confiance à personne et s’assure d’avoir un alibi pour chaque jour de sa vie. Il parcourt le pays et le monde en racontant son histoire et en plaidant pour la fin de la peine de mort et en épousant les vertus de la compassion et du pardon.
Dans la postface, Ray énumère les noms de chaque homme et femme condamnés à mort en Amérique en mars 2017. Il écrit un appel à l’action, demandant aux lecteurs de lire leurs noms et de se demander : savez-vous qui est innocent ? Quel est le prix d’une vie ?