Selon le cabinet d’analystes TechInsights, la fonderie chinoise SMIC produit des puces basées sur son nœud de processus de 7 nm pour un Bitcoin Miner SoC, et elles sont expédiées depuis juillet 2021 (h/t à SemiAnalysis). TechInsights a procédé à une ingénierie inverse de la puce, affirmant que « les images initiales suggèrent qu’il s’agit d’une copie proche de la technologie de processus TSMC 7 nm », une découverte révélatrice après que TSMC, basé à Taiwan, a poursuivi SMIC à deux reprises dans le passé pour avoir copié sa technologie. La découverte intervient alors que la Chine continue de développer sa propre production de semi-conducteurs, avec le SMIC fortement sanctionné en tête. Pendant ce temps, le gouvernement américain est sur le point d’approuver d’importantes subventions pour les fabricants de puces basés aux États-Unis.
Le rapport TechInsights indique que TSMC, Intel et Samsung ont tous développé une technologie beaucoup plus sophistiquée que le 7 nm de SMIC et ont au moins deux nœuds d’avance. Quoi qu’il en soit, l’importance de la livraison par SMIC de son processus 7 nm ne peut être surestimée – SMIC a été lourdement sanctionné par le gouvernement américain, limitant son accès aux outils avancés de fabrication de puces EUV. Cependant, l’entreprise peut évidemment utiliser ses outils existants pour produire des puces de 7 nm (et éventuellement plus petites), mais avec des économies et un rendement moins souhaitables. Ces facteurs de coût ne préoccupent guère la Chine alors qu’elle cherche son indépendance technologique vis-à-vis des pays occidentaux en développant sa propre offre de puces produites localement.
SMIC a initialement annoncé son nœud 7 nm au début de 2020. Plus tard cette année-là, SMIC et son partenaire Innosilicon ont annoncé qu’ils avaient enregistré une puce sur la version N + 1 du nœud 7 nm. Cependant, on ne sait toujours pas si la puce minière Minerva Bitcoin, que Techinsights a achetée sur le marché libre, est associée à l’initiative Innosilicon. À l’époque, SMIC affirmait qu’il avait également une version N + 2 de son nœud 7 nm en préparation, mais nous ne savons pas si les puces Minerva (voir ci-dessous) utilisent la version N + 1 ou N + 2 du processus. La technologie.
TSMC, basé à Taiwan, a poursuivi SMIC à deux reprises (en 2002 et 2006) pour avoir copié sa technologie de processus, et l’affirmation de TechInsights selon laquelle SMIC a probablement copié le 7 nm de TSMC pourrait conduire à de nouvelles batailles juridiques entre les deux entreprises.
La puce minière MinerVa Bitcoin semble être assez basique et ne mesure que 4,6 x 4,2 mm, ce qui implique que SMIC en est encore aux premiers stades du développement de la puce. Néanmoins, ces types de puces petites, simples et relativement rudimentaires servent souvent de nœuds d’apprentissage tandis que la technologie du processus est encore affinée :
« Ce produit de production à faible volume peut être le tremplin d’un véritable processus 7 nm qui intègre une logique à l’échelle et des cellules binaires de mémoire. Étant donné que les mineurs de bitcoins ont des besoins limités en RAM, ils ne disposent probablement pas de la mémoire bitcell typique requise par la véritable définition de la technologie 7 nm (à la fois logique à l’échelle et adoption de bitcell). Ce chipset démontre probablement la partie logique mais pas l’aspect bitcell », a déclaré TechInsights.
Les puces de minage sont parfaites pour résoudre les problèmes d’un nouveau nœud de processus – comme vous pouvez le voir sur l’image ci-dessus, ces petites puces sont déployées en masse pour créer des machines puissantes. Dans ce cas, le mineur dispose de 120 puces par carte pour créer une machine qui consomme jusqu’à 3300W de puissance. Nous pouvons nous attendre à ce que SMIC finisse par fabriquer des puces plus grandes et plus complexes basées sur son nœud de processus de 7 nm à mesure que les rendements s’améliorent avec le temps.
Pour rappel, la convention de nommage des processus, comme « 7nm », est devenue plus un exercice de marketing pour les fabricants de puces plutôt qu’une métrique liée à une mesure physique. Dans le monde réel, une pléthore de facteurs influencent l’économie et les performances d’un nœud de processus, que vous pouvez lire ici. TechInsights vend des rapports individuels basés sur son analyse de la puce – une analyse de plan d’étage numérique, une analyse de processus CMOS avancée et une analyse de flux de processus – avec plus de détails, y compris la densité de transistors, pour donner une meilleure idée de la façon dont le nœud de SMIC se compare à ses concurrents. nœuds de l’industrie.
Les États-Unis ont longtemps empêché SMIC de se procurer des outils EUV auprès d’ASML et ont récemment envisagé de resserrer davantage l’étau des sanctions en restreignant l’accès de l’entreprise à des outils de fabrication de puces DUV, même relativement simples. Cette tactique ralentira l’avancée de la Chine, mais le pays a continué à investir de l’argent dans le développement de son propre écosystème d’outils et de logiciels de fabrication de puces (EDA). Comme SMIC l’a prouvé, il peut utiliser des équipements moins sophistiqués pour créer des nœuds de processus avancés même s’ils sont moins rentables, ce qui ouvre à l’entreprise encore plus de ventes de la part des concepteurs de puces. Reste à savoir si ces puces seront accompagnées ou non de restrictions à l’exportation en raison de contestations juridiques, mais la Chine possède son propre écosystème en plein essor de concepteurs de puces qui pourraient utiliser leurs conceptions dans le pays, évitant peut-être l’impact des mesures punitives.