Le site historique du laboratoire Wardenclyffe de Nikola Tesla en danger après un incendie dévastateur

En 2012, un effort de financement participatif sur Indigogo a permis de récolter les fonds nécessaires pour acheter le site de la Wardenclyffe Tower à Long Island, New York, où l’inventeur serbe Nikola Tesla a tenté de construire une ambitieuse station de transmission sans fil. L’objectif était de lever des fonds supplémentaires pour y construire un centre scientifique Tesla de 20 millions de dollars, doté d’un musée, d’un centre éducatif et d’un programme d’innovation technologique. Le groupe à but non lucratif à l’origine du projet a finalement débuté ses travaux en avril dernier après des années de travaux de restauration de base, pour ensuite connaître un revers dévastateur la semaine dernière, deux jours avant Thanksgiving, lorsqu’un incendie s’est déclaré.

Plus de 100 pompiers de 17 départements locaux sont intervenus et ont lutté contre les flammes toute la nuit, les braises résiduelles ayant provoqué deux foyers supplémentaires. Un pompier a subi des contusions aux côtes après être tombé d’une échelle, mais il n’y a eu aucun autre blessé ni décès. Une fois l’incendie éteint, le groupe TSC a fait appel à ses ingénieurs pour évaluer les dégâts et formuler des recommandations de réparation. Alors qu’une enquête est en cours sur la cause de l’incendie, le chef des pompiers Sean McCarrick a déclaré lors d’une conférence de presse mardi 28 novembre qu’ils avaient exclu la possibilité d’un incendie criminel. Selon l’architecte du projet Mark Thaler, il n’y avait rien d’inflammable dans le laboratoire qui aurait pu provoquer l’incendie, même si les bâtiments arrière avaient des toits à ossature de bois.

Le bâtiment d’origine en brique, conçu par Stanford White, est toujours debout, bien que la structure du toit, les poutres en acier, la cheminée, la coupole et une partie d’un mur présentent des dommages considérables. Certains éléments ont été irrémédiablement détruits, mais heureusement, tous les objets du musée de la collection du TSC ont été stockés hors site. La préoccupation la plus urgente est que l’eau des lances à incendie a saturé les murs de briques, selon Thaler, car les températures hivernales plus froides à venir pourraient geler cette humidité et provoquer la rupture et l’effondrement des briques. Les ingénieurs ont également recommandé d’ajouter des supports muraux stratégiques à l’intérieur et à l’extérieur pour consolider la structure.

Tout cela a un prix élevé : 3 millions de dollars pour des réparations immédiates afin de sceller le toit et de sécher le bâtiment afin d’éviter de nouveaux dommages. Le bâtiment était assuré, mais cette assurance ne suffira pas à couvrir le coût. Le groupe TSC a mis en place une campagne Indiegogo de 60 jours pour collecter ces fonds, distincte des 14 millions de dollars qu’il avait déjà levés pour atteindre son objectif de 20 millions de dollars. « La meilleure façon d’aider dès maintenant est de faire un don si vous le pouvez », a déclaré Marc Alessi, directeur exécutif du TSC. « Nous n’en avons jamais autant eu besoin. Nous devons sécuriser ce laboratoire, arrêter l’intrusion d’eau et les dommages futurs. Et puis nous devons achever ce projet. »

Le sénateur de l’État de New York, Anthony Palumbo, faisait partie des dignitaires locaux présents pour la conférence de presse. Il a rappelé aux personnes présentes que le propre laboratoire de Tesla, situé au quatrième étage d’un immeuble situé au 33-35 South Fifth Avenue à Manhattan, avait brûlé en mars 1895, dévastant l’inventeur. « Je suis trop triste pour parler », avait alors déclaré Tesla au New York Times. « Le travail de la moitié de ma vie, presque : tous mes instruments mécaniques et appareils scientifiques, qu’il a fallu des années pour perfectionner, ont été emportés par un incendie qui n’a duré qu’une heure ou deux. Comment puis-je estimer la perte en dollars et en dollars ?  » Tout est parti. Il faut que je recommence. « 

Tesla persévère néanmoins et crée un nouveau laboratoire pour poursuivre ses recherches. Le groupe TSC et ses bailleurs de fonds se sont engagés à faire de même, même si le calendrier d’achèvement sera désormais retardé. Un événement d’illumination des arbres de Noël aura lieu comme prévu sur le site le 2 décembre. « Les bâtiments brûlent et peuvent ensuite être reconstruits », a déclaré John Gaiman, directeur adjoint du comté de Suffolk. « Les idées derrière eux, la personne, l’histoire, le récit créé il y a plus de 100 ans existent toujours et cela continuera. »