Le silence des agneaux est le troisième livre de l’auteur Thomas Harris, et le deuxième d’une trilogie de livres consacrés à la traque du FBI contre les tueurs en série. Depuis l’avènement du profilage criminel du FBI, les œuvres de Harris sont parmi les œuvres de fiction les plus populaires consacrées à ce sujet. Le silence des agneaux est l’œuvre la plus célèbre de Harris et a également été transformée en un film à succès mettant en vedette Anthony Hopkins dans le rôle du tueur en série, le Dr Hannibal Lecter. Dans ce livre, le personnage de Lecter est l’antagoniste du personnage principal, la stagiaire du FBI Clarice Starling. Starling doit marcher sur une ligne délicate en négociant avec le glissant Lecter, dans l’espoir d’obtenir son aide pour attraper un autre tueur en série, surnommé « Buffalo Bill », parce qu’il écorche ses victimes féminines.
Starling est arrachée de l’Académie du FBI par son mentor, Jack Crawford, pour retrouver Buffalo Bill avant qu’il ne tue à nouveau. Le roman emmène Clarice dans un voyage depuis la cellule humide de Lecter dans les entrailles du Baltimore State Hospital for the Criminally Insane jusqu’à la dalle où repose le dernier corps de Buffalo Bill. La pression s’intensifie lorsque Bill kidnappe la fille de la sénatrice américaine Ruth Martin. En tant que seule femme affectée à l’enquête, Starling est capable d’utiliser sa perspective féminine pour comprendre les victimes de Bill et comment il les sélectionne. Cependant, chaque jour qu’elle passe sur sa piste met Starling en danger d’être renvoyé de l’académie, et même Crawford ne peut empêcher que cela se produise. En fin de compte, Starling se montre à la hauteur de l’occasion et le stagiaire vert traque à lui seul Buffalo Bill. Elle doit alors descendre dans l’horrible cachot du sous-sol, où il piège ses victimes, pour sauver Catherine Martin.