Le lancement du très attendu service cellulaire par satellite de Starlink, Direct-to-Cell, devrait commencer à être déployé pour les SMS en 2024, selon un site promotionnel récemment publié par la société. À terme, le système « permettra un accès omniprésent aux SMS, aux appels et à la navigation où que vous soyez sur terre, sur des lacs ou dans les eaux côtières » et se connectera aux appareils IoT via la norme LTE.
Starlink s’est associé à T-Mobile sur le projet, qui a été initialement annoncé en août dernier lors de l’événement « Coverage and Above and Beyond ». La collaboration voit T-Mobile réserver une partie de son spectre 5G pour une utilisation par les satellites de deuxième génération de Starlink ; Starlink, à son tour, permettra aux téléphones T-Mobile d’accéder au réseau satellite, offrant au fournisseur de services cellulaires une « couverture presque complète » des États-Unis.
Lors de l’événement en août dernier, le PDG de SpaceX Elon Musk a tweeté que « Starlink V2 » serait lancé cette année sur certains téléphones mobiles, ainsi que dans les véhicules Tesla. « Ce qui est important à ce sujet, c’est que cela signifie qu’il n’y a aucune zone morte nulle part dans le monde pour votre téléphone portable », avait déclaré Musk dans un communiqué de presse à l’époque. « Nous sommes incroyablement excités de faire cela avec T-Mobile. » Cette estimation a été révisée lors d’une table ronde en mars au Conférence et exposition satellite 2023lorsque Jonathan Hofeller, vice-président des ventes d’entreprise de Starlink de SpaceX, a estimé les tests – et non l’exploitation commerciale – commenceraient en 2023.
La constellation existante de 4 265 satellites n’est pas compatible avec le nouveau service cellulaire. Starlink va donc devoir lancer une toute nouvelle série de microsats avec le modem eNodeB nécessaire installé, au cours des prochaines années. À mesure que davantage de satellites seront lancés, les fonctionnalités supplémentaires de voix et de données deviendront disponibles.
En tant que service de messagerie par satellite uniquement, Direct-to-Cell trouvera immédiatement la concurrence d’Apple, avec sa fonctionnalité SOS d’urgence via satellite dans iOS 14, ainsi que du rival Snapdragon Satellite de Qualcomm, qui envoie des SMS aux téléphones Android depuis l’orbite en utilisant l’Iridium. constellation. La concurrence devrait être féroce sur ce marché émergent, a déclaré Charles Miller, PDG de Lynk Global, lors de l’événement de mars, affirmant que les services cellulaires par satellite pourraient potentiellement constituer la « plus grande catégorie de services par satellite ».